Heraanleg markt, doortrekking ringweg en zoektocht naar fusiepartner: hierover gaan de verkiezingen in Eeklo

De stadslijst SMS van burgemeester Luc Vandevelde heeft 5 van de 27 zetels. Na aanhoudende onenigheid binnen het stadsbestuur verdwenen coalitiepartners Groen en Open VLD in 2021. Ze werden vervangen door oppositiepartijen CD&V (6 zetels) en N-VA (5 zetels).

Naast Open VLD en Groen zetelen ook Vlaams Belang en 4 onafhankelijken in de oppositie, waaronder Bob D'haeseleer. Hij was tot 2021 schepen voor Groen, maar hij brak met zijn partij en verbond zich met de partij Vooruit, die aanvankelijk geen zetel had in de gemeenteraad.

Het heeft heel wat voeten in de aarde gehad, maar de stad heeft de renovatie van Cultuurhuis Herbakker eindelijk kunnen afronden. De plannen voor die renovatie dateren van voor de huidige legislatuur. Onder meer door bijsturingen duurde de uitvoering ervan een stuk langer dan verwacht. Ook de uiteindelijke kostprijs was veel hoger dan eerst geraamd: een slordige 4 miljoen euro, in plaats van 2 miljoen euro.

Ook heel wat wegenwerken zijn intussen voltooid. Onder meer de Leopoldlaan (N9), een belangrijke weg naar het centrum, is heraangelegd. De straat is ook veiliger gemaakt voor fietsverkeer. Verder zijn ook de beloofde werken in de Blakstraat en de Galgenstraat afgerond. 

Er is ook een nieuw stadspark, op de voormalige ziekenhuissite: het Oeverpark. Samen met het Heldenpark heeft Eeklo nu 2 volwaardige stadsparken. De stad schudt zo haar grijze imago steeds meer van zich af.

Eeklo is er ook niet in geslaagd om een grote Meetjeslandse fusie op te zetten met Assenede, Kaprijke en Sint-Laureins. Een burgerpanel in Eeklo toonde zich nochtans voorstander van de fusie, maar de intentie botste op een 'njet' bij gemeenten Assenede en Sint-Laureins.

De stad heeft binnen haar bestuursperiode ook niet alle wegenwerken kunnen afronden. Zo wordt er nog volop gewerkt aan een heraanleg van de weg Mandeweegsken. Ook de werken aan de Kaaistraat, die in Eeklo gekend staat als de straat die het slechtst berijdbaar is, zijn nog volop bezig. 

Een belangrijke belofte die stad niet kon waarmaken, is de komst van een ondergrondse parking op de terreinen van de vroegere interieurwinkel Decora, schuin tegenover het marktplein. De kostprijs was simpelweg te hoog, geeft schepen Danny Plaetinck (N-VA) toe. "Een parking met 200 plaatsen zou 12 miljoen euro kosten en pas op 35 tot 40 jaar terugverdiend zijn. Wij willen mensen geen blaasjes wijsmaken. Dit zijn de juiste cijfers en die zijn helaas niet mooi."

De stad kreeg dit jaar alle vergunningen om de werken voor de heraanleg van de markt te kunnen laten starten, maar door een nieuwe klacht liepen de werken heel wat vertraging op. De gemeente kreeg ook kritiek op het ontwerp. De nieuwe stadslijst #Team9900 (CD&V, Open VLD en Groen) wilde de heraanleg nog wat uitstellen en ondertussen auto's toelaten op de markt. 

De partij vindt dat het huidige ontwerp te veel compromissen bevat en te weinig groen. "De eerste plannen waren prachtig", zegt gemeenteraadslid Isaura Calsyn (Groen). "Maar de bomen zijn weg en er blijven nog maar 4 grasperkjes over. Het moest allemaal nog gebeuren voor de verkiezingen, terwijl het plan niet goed in elkaar zat. We willen een goed plan."

Aangezien de ondergrondse parking er niet is gekomen, blijft het onduidelijk waar mensen nog kunnen parkeren na de heraanleg van de markt. Het deel waar tot nu toe auto's konden staan, moet plaats maken voor een tuin met bankjes en bomen.

De Kaaistraat moet fungeren als alternatieve parkeerplaats, maar door wegenwerken is parkeren er nog niet mogelijk. De stad wil ook de ruimte achter de leegstaande AD Delhaize gebruiken als alternatieve parkeerplaats, maar momenteel loopt er nog een onderzoek dat moet uitmaken of er sprake is van vervuiling in de ondergrond van die locatie.

Een dossier dat nog langer aansleept en ook in de schoot van de volgende bestuursploeg belandt, is het project om een ringweg aan te leggen rond Eeklo. Die moet Nieuwendorpe en de Gentsesteenweg verbinden. De eerste fase van de werken is intussen wel afgerond, maar op de échte ring is het nog wachten.

Slaagt het nieuwe bestuur, samen met het Agentschap Wegen en Verkeer, er in om de ring tegen 2030 volledig door te trekken? En wat met de verkeersveiligheid in het centrum, zolang de ring nog niet rond is: is het invoeren van zone 30 een optie of niet?

Na de mislukte fusiepoging met Assenede, Kaprijke en Sint-Laureins is het afwachten in welke mate de stad opnieuw pogingen onderneemt om tot een grote Meetjeslandse fusie te komen. Veel zal afhangen van de uitslag van de gemeenteraadsverkiezingen in de 4 verschillende gemeenten.

Burgemeester Luc Vandevelde (SMS) blijft alleszins openstaan voor een fusie. "We blijven een gesprekspartner voor gemeenten die voorstander zijn van een fusie, omdat we zo veel efficiëntiewinsten kunnen boeken." Daarmee verwijst hij naar de hoge subsidies die gemeenten krijgen als ze fuseren.

Een belangrijk thema in bijna elk programma: de aanpak van de leegstand in het centrum van Eeklo. De stad kocht intussen wel al de Paterskerk en het Minderbroedersklooster, maar het is nog niet duidelijk welke bestemming die locaties zullen krijgen. 

Om de leegstand tegen te gaan is intussen ook het woon- en winkelproject Stroopoort aan de markt van start gaan. "De Stroopoort zal alvast een katalysator zijn om de andere leegstand in het centrum aan te pakken", klinkt het bij het stadsbestuur.

De volgende bestuursploeg zal ook mee moeten denken over de begeleiding van de 350 werknemers van Ontex die hun job zullen verliezen. De luierproducent liet eerder dit jaar weten dat het zijn vestiging in Eeklo zal sluiten.

Eerder besliste de stad al dat er een jobbeurs komt om de ontslagen werknemers aan een nieuwe job te helpen. Veel bedrijven in de omgeving zijn op zoek naar nieuw personeel. Maar slaagt het nieuwe bestuur er ook in om hen naar die bedrijven te loodsen?

Burgemeester Luc Vandevelde (SMS) gaat samen met coalitiepartner N-VA naar de kiezer. Samen hebben ze de lijst DURF! N-VA/SMS&MEER opgericht. Niet Vandevelde zelf, maar wel eerste schepen Hilde Lampaert (N-VA) trekt de lijst. Als Vandevelde opnieuw burgemeester wil worden, zal hij meer stemmen moeten halen dan Lampaert.

De grootste concurrent voor DURF! N-VA/SMS&MEER is de lijst #Team9900. Die lijst is opgericht door bestuurspartij CD&V, samen met oppositiepartijen Open VLD, Groen en enkele onafhankelijken. De lijsttrekker is CD&V'er en oud-burgemeester Koen Loete. Hij was eerder al 12 jaar lang de burgemeester van Eeklo.

Geert Inslegers staat bovenaan bij Vooruit. 

Voor Vlaams Belang trekt Jens De Pauw de lijst. 

Er komen ook 2 nieuwe lijsten op: Progressief Eeklo en PRO-Eeklo. Koen Cornelis trekt de lijst van Progressief Eeklo en zet vooral in op sociale en ecologische thema's. Voor PRO-Eeklo is Dirk Bafort de lijsttrekker.