De planeet Mars krijgt bijna dagelijks te maken met meteorietinslagen. Dat blijkt uit onderzoek van Zwitserse en Britse wetenschappers, die konden aantonen dat de planeet ruim 5 keer meer inslagen kent dan eerder geschat. Met die nieuwe informatie moet volgens de onderzoekers rekening gehouden worden bij het inplannen van toekomstige missies naar de rode planeet.
5 keer meer meteorietinslagen op Mars dan gedacht: "Rekening mee houden bij toekomstige missies"
Een nieuwe studie van een internationaal team van wetenschappers van de ETH-universiteit in Zürich en het Imperial College in Londen werpt een nieuwe blik op hoe het eraan toegaat op Mars.
Uit het onderzoek blijkt dat de rode planeet jaarlijks tussen 280 en 360 meteorietinslagen te verwerken krijgt, die een krater van minstens 8 meter diep nalaten. Dat is 5 keer meer dan wat eerst werd gedacht.
Mogelijk zijn er zelfs nog meer kleinere inslagen. Maar die meten is lastig, aangezien de planeet te maken heeft met zandstormen die de minder diepe kraters vaak bedekken en onzichtbaar maken.
Mars als doelwit voor meteorieten
In het verleden werden de inslagen gemeten door verschillende modellen met elkaar te vergelijken. Zo werden observaties van meteorietenkraters op de maan naast foto's van kraters op Mars gelegd. Door de karakteristieken van Mars in de modellen te integreren, blijkt dat die vergelijking niet correct was.
De planeet is namelijk veel massiever dan de maan, en ligt veel dichter bij de belangrijkste asteroïdengordel van het zonnestelsel. Daardoor is Mars een doelwit voor grote rotsen die door de ruimte dwalen.
Bovendien kan de planeet, die bijna geen atmosfeer heeft, er niet op rekenen dat dit beschermende schild sommige meteorieten of delen ervan zal desintegreren.
Marslander InSight
De wetenschappers kwamen tot hun bevindingen door geluiden in kaart te brengen met de SEIS-seismograaf (Seismic Experiment for Internal Structure). Dat is een van de belangrijkste instrumenten aan boord van het NASA-ruimtevaartuig InSight, dat in 2018 op Mars landde.
"Het lijkt efficiënter om te luisteren naar het geluid van de inslagen om te bepalen met welke frequentie ze gebeuren", aldus Gareth Collins, mede-auteur van het artikel dat in Nature Astronomy verscheen.
"De studie is de eerste in haar soort die seismologische gegevens gebruikt om de frequentie van meteorietinslagen te berekenen", vult professor Domenico Giardini van ETH Zürich aan.
Krater van 30 meter diep
Uit het onderzoek blijkt ten slotte nog dat de planeet maandelijks getroffen wordt door een meteorietinslag die een krater van dieper dan 30 meter nalaat. "Met de resultaten moet rekening gehouden worden bij het inplannen van toekomstige missies naar Mars", besluit Giardini.
