Fusie, trajectcontroles en ingrijpende spoorwerken: hierover gaan de verkiezingen in fusiegemeente Bilzen-Hoeselt 

In Bilzen is er op dit moment een coalitie tussen de liberale stadslijst Beter Bilzen van burgemeester Bruno Steegen en Trots op Bilzen, de lokale CD&V-lijst van oud-burgemeester en huidig gemeenteraadsvoorzitter Johan Sauwens. De oppositie bestaat uit N-VA, de lokale Vooruit-lijst Bilzen Bruist, Groen en Vlaams Belang. 

De gemeenteraad bestaat uit 31 leden. Beter Bilzen heeft 12 zetels, Trots op Bilzen heeft 10 zetels, Vlaams Belang 4 zetels, N-VA 3 zetels. Groen heeft 1 zetel. Bilzen Bruist heeft ook 1 zetel. 

In Hoeselt is er een coalitie tussen het liberale VLD-plus van burgemeester Yves Croux en N-VA-Fusiebelang. De oppositie bestaat uit de lokale CD&V-lijst Trots (voorheen WIJ HOESELT) en Best Groen en 2  onafhankelijken.

De fusie van Bilzen met Hoeselt, die vanaf 1 januari 2025 officieel ingaat, is de belangrijkste beslissing van het huidige bestuur. De voorbereidingen zijn opvallend positief verlopen. Ook de verschillende oppositiepartijen in beide fusiegemeenten hebben al snel de krachten gebundeld. 

Bilzen heeft volop ingezet op trajectcontroles en ging daarvoor in zee met een privébedrijf. De stad kreeg daarvoor de wind van voren, maar zette door. Intussen zijn verschillende Vlaamse gemeenten dat voorbeeld gevolgd, ook Hoeselt. Uit cijfers blijkt dat op de wegen waar de trajectcontroles zijn ingevoerd, het aantal snelheidsovertredingen drastisch gedaald is. 

Toch blijft oppositieraadslid Wouter Raskin (N-VA-Fusiebelang) kritisch: "De niet-politionele afhandeling maakt dat je oneindig dikwijls dezelfde overtreding kan blijven maken, zolang je maar betaalt. De grote winnaar van het verhaal is de private ondernemer die per overtreding 24 euro int."

Na Diepenbeek worden ook in Bilzen veel spooroverwegen gesloten door Infrabel. Het zijn ingrijpende werkzaamheden, maar burgemeester Bruno Steegen is een hevige voorstander. "Zo zal de tunnel onder de spoorweg richting Beverst onze stad beter bereikbaar maken voor de mensen die uit de richting van Beverst en Diepenbeek komen. Hierdoor wordt ook het centrum van Bilzen groter." 

Met de aansluiting van het Munsterbos, maakt nu ook Bilzen deel uit van het Nationaal Park Hoge Kempen. De uitvalsbasis is het park en het kasteel Edelhof dat gerestaureerd en omgevormd wordt tot een belevings- en ontmoetingsplek. In Hoeselt wordt de Kluis van Vrijhern gerestaureerd.

Bilzen beloofde aan het begin van de legislatuur een afschaffing van de basisdienstenbelasting, maar zover kwam het niet. Het bestuur verlaagde die wel drastisch en ook de personenbelasting is lichtjes gedaald.

In Hoeselt beloofde het bestuur een heraanleg van de Dorpsstraat, de hoofdstraat in het centrum. De plannen zijn grotendeels klaar: meer groen en minder verharding rond de kerk, bredere stoepen en meer plaats voor terrassen. Prijskaartje: 1,1 miljoen euro. Maar voorlopig blijft het dus bij plannen.  

Ook voor het beloofde Mottepark, het recyclagepark op het industrieterrein in Hoeselt en een kinderopvang in Alt-Hoeselt bleef het voorlopig alleen bij plannen. Het idee om in de buurt van Alden Biesen een camping aan te leggen, stierf een stille dood. 

De fusie van Bilzen en Hoeselt werd in beide gemeenteraden over alle partijgrenzen heen goedgekeurd, maar vooral de bevolking van Hoeselt wil garanties dat het gaandeweg niet vergeten wordt. Veel projecten zijn dan wel gepland, daarmee is het nog niet zeker dat ze worden uitgevoerd. 

"Investeringen in de verschillende deelgemeenten waren de afgelopen legislatuur een prioriteit, denk maar aan de renovatie van de pastorij van Beverst en de nieuwe kinderopvang in Eigenbilzen. En dat zal zo blijven, ook als we straks in onze fusiestad 23 dorpen tellen", verzekert burgemeester Bruno Steegen. 

Groen-Best pleit voor leefbare dorpen met veel groen en een eigen ontmoetingscentrum en dorpswinkel. TROTS Bilzen-Hoeselt lanceert het voorstel om het gratis parkeren in het centrum van Bilzen uit te breiden van 2 naar 3 uur. "Om komaf te maken met de 'schijfstress' als mensen komen winkelen of een koffietje drinken. Het is een beperkte kost voor de stad en het zal de lokale middenstand en horeca een boost geven", verzekert lijsttrekker Johan Sauwens. 

Burgemeester Bruno Steegen is lijsttrekker van de open stadslijst Team Burgemeester. Vooruit Bilzen-Hoeselt heeft zich daar bij aangesloten, net als VLD-plus, de partij van Hoeseltse burgemeester Yves Croux. Hij volgde een klein jaar geleden Werner Raskin op en hoopt in de fusiegemeente op een rol als schepen voor Team Burgemeester. 

Johan Sauwens aast als lijsttrekker van TROTS Bilzen-Hoeselt ook op de burgemeesterssjerp. Bij de vorige gemeenteraadsverkiezingen leek hij even buitenspel gezet te zijn, maar de uitslag werd ongeldig verklaard. Er werden nieuwe verkiezingen georganiseerd. Trots op Bilzen (ToB) won die en vormde een meerderheid met Team Burgemeester. Nu ze samen bestuurd hebben, blijven beide partijen mild voor elkaar en wordt er vooral een bekendheidsstrijd uitgevochten. Het is goed mogelijk dat de huidige coalitie wordt verdergezet. De partij Wij Hoeselt heeft zich in aanloop naar de verkiezingen aangesloten bij TROTS Bilzen-Hoeselt.

N-VA-Fusiebelang zal er alles aan doen om dat te voorkomen. Lijsttrekker is Wouter Raskin, hij kan vanuit de oppositie met scherp schieten op zowel Sauwens als Steegen. En er is ook Vlaams Belang met stemmenkanon Annick Ponthier. Johan Danen trekt de lijst van Best-Groen.