In Zuid-Afrika hebben onderzoekers voor het eerst radioactief materiaal in de hoorn van levende neushoorns geïnjecteerd. Ze maken de hoorn zo giftig voor menselijke consumptie, wat stroperij moet tegengaan. Volgens de onderzoekers lopen de dieren zelf geen gevaar.
Radioactieve injecties moeten neushoorns in Zuid-Afrika beschermen tegen stropers
Olivia Vantomme
Gepubliceerd:
Het Zuid-Afrikaans onderzoeksteam Rhisotop Project heeft deze week voor het eerst radioactief materiaal geïnjecteerd in de hoorns van levende neushoorns. Op die manier willen de onderzoekers stroperij en de illegale handel in de hoorn van de dieren tegengaan.
Het Rhisotop Project werd in 2021 opgestart. James Lirkin, directeur van de afdeling stralings- en gezondheidsfysica aan de universiteit van Witwatersrand, leidt het onderzoeksproject. Hij toont hoe hij voorzichtig een klein gaatje in de hoorn van een verdoofde neushoorn boort en "2 kleine radioactieve chips" aanbrengt.
"De hoorns zijn nu giftig voor menselijke consumptie", zegt Nithaya Chetty, een onderzoeker aan de universiteit van Witwatersrand die betrokken is bij het project. Daardoor verliezen de hoorns hun waarde voor de smokkelaars.
Dankzij het nucleair materiaal kunnen douaniers de gesmokkelde vermalen hoorn nu ook detecteren met nucleaire detectiesystemen. Dergelijke detectiesystemen zijn wereldwijd te vinden in havens en vliegvelden.
"Hopelijk zal dit het stropen nu stoppen", zegt Arrie Van Deventer, de stichter van 'The Rhino Orphanage', waar het onderzoeksteam aan het werk is. "Dit is het beste idee dat ik tot nu toe heb gehoord."
Een andere techniek die natuurbeschermers toepassen om stroperij tegen te gaan, is neushoorns preventief - en op een diervriendelijke manier - onthoornen. Uit onderzoek blijkt dat dit de dieren wel beschermt tegen stropers, maar ze ook minder sociaal maakt.
Dieren zelf lopen geen gevaar
Het onderzoeksteam start nu met een proefproject waarbij 20 neushoorns betrokken zijn. Volgens de onderzoekers lopen de dieren zelf geen gevaar. De dosis van het radioactief materiaal is niet hoog genoeg om andere delen van het lichaam van de neushoorns te besmetten.
De radioactieve stoffen blijven ongeveer 5 jaar aanwezig in de hoornen van de dieren. Daarna moet een nieuwe dosis toegediend worden.
Illegale jacht
Sinds 2007 is de illegale jacht op neushoorns sterk gestegen. De stropers zijn uit op de hoorns van de dieren, die vooral in Azië gebruikt worden in de traditionele geneeskunde vanwege hun vermeende therapeutische werking. Vermalen hoorn wordt gebruikt als medicijn voor een resem aan klachten, gaande van koorts tot een laag libido. Op de zwarte markt is de prijs per kilo van zo'n hoorn even hoog als die van goud of cocaïne.
De internationale handel in de hoorn van de neushoorns is verboden door een internationaal verdrag uit 1977. Toch werden volgens het Zuid-Afrikaans ministerie van Milieu vorig jaar 499 neushoorns gedood in het land. Dat is een stijging van 11 procent in vergelijking met 2022.
Zuid-Afrika telt zo'n 15.000 neushoorns. Dat blijkt uit cijfers van de ngo International Rhino Foundation. Dat is meer dan de helft van de 27.000 neushoorns die wereldwijd nog rondlopen.
