Kregen natuurverenigingen onterecht subsidies om gronden aan te kopen? "Als Europa vindt van wel, moeten ze mogelijk miljoenenbedrag terugbetalen"

De 3 natuurverenigingen - Limburgs Landschap, Natuurpunt en vzw Durme - kregen heel wat geld van de Vlaamse overheid om gronden aan te kopen en om te vormen tot natuurgebied. "Daar kunnen ze aan een natuurpark werken en er aan natuurbeheer doen. Natuurbeheer is een publieke taak waar staatssteun aan gegeven mag worden", zegt onderzoeker aan de Vrije Universiteit Brussel Wout De Cock, die zich bezighoudt met de kwestie.

Er is enkel een probleem wanneer de natuurverenigingen dat geld ook gebruiken om zelf geld te verdienen. "Zodra ze een economische activiteit uitvoeren, dus. Stel dat de vereniging een stuk van de grond ook verhuurt voor feestjes, of hout verkoopt. Dat is in het licht van de regels over staatssteun niet wettelijk", zegt De Cock.

De VVGN - een vereniging van grondbezitters - heeft om die reden een klacht ingediend bij de Europese Commissie. Dat gebeurde in 2013, maar de klacht wordt nu pas onderzocht. "Het is afwachten wat er uit dat onderzoek komt. Als de commissie vaststelt dat het verboden staatssteun is, dan zal er misschien wel een miljoenensom terugbetaald moeten worden."

"De natuurbeheerders zullen dus moeten aantonen dat ze het publiek geld hebben gebruikt voor strikt publieke taken. Voor natuurbeheer, en niet voor economische activiteiten. Ik kan natuurlijk niet in de boekhouding van de verenigingen kijken, dus het is afwachten wat de commissie beslist. Maar in Nederland was er wel een gelijkaardig geval, en ik zie het niet zo positief in voor de natuurbeheerders."

De natuurverenigingen in Limburg willen geen details geven over de subsidies die ze ontvangen hebben. In een schriftelijke reactie laten ze weten dat het geld gebruikt is voor het publieke belang en voor natuurbeheer, en dat iedereen de natuurgebieden kan bezoeken.