De Reflex, de rattenplaag en een nieuwe burgemeester(?): hierover gaan de verkiezingen in Westerlo

In Westerlo heeft de CD&V van burgemeester Guy Van Hirtum de absolute meerderheid met 14 van de 27 zetels.

In de oppositie zitten N-VA (6), Open & Positief Westerlo (4), 2 onafhankelijken en Groen (1) 

Het gemeentebestuur voorzag voor basisschool De Bezige Bijtjes in Voortkapel een nieuwbouw. Daardoor zitten de kleuterschool, de lagere school en buitenschoolse kinderopvang nu op één locatie. Ook in Heultje werd de infrastructuur van de kleuterschool en de kinderopvang opgefrist.

De straten Heultjedorp en de Gevaertlaan zijn heraangelegd met het oog op veiliger fietsverkeer. De Gevaertlaan is nu van asfalt en kreeg veilige oversteekplaatsen voor fietsers. Ook Heultjedorp onderging enkele aanpassingen om de fietsveiligheid te verhogen. Heel wat inwoners zijn blij dat de veiligheid van de fietspaden op die weg is verhoogd. Over het fietspadenbeleid zijn inwoners van Westerlo over het algemeen zeer tevreden.

De vernieuwde Kunstencampus in Westerlo is ook helemaal klaar. Het vorige gebouw was decennia oud en helemaal afgeleefd. De gemeente investeerde ruim 2 miljoen euro in een nieuwbouw met moderne voorzieningen voor de lokale academies voor muziek en kunsten. De tekenacademie kreeg bijvoorbeeld ruimere ateliers en er verscheen ook een concertzaal voor zo'n 120 toeschouwers.

Het dossier om natuurbegraafplaatsen in te richten aan de Kwarekken verloopt erg moeizaam. Het gemeentebestuur mikt op een nieuwe neutrale plek in de natuur, los van bestaande kerkhoven. Maar de site die ze op het oog had in de Kwarekken, is door het Agentschap Natuur en Bos gekapt zodat de oorspronkelijke heidevegetatie er kan herstellen. Er volgt nog overleg.

Het gemeentebestuur van Westerlo kocht het gebouw van de voormalige discotheek Reflex om er een jongerencentrum met de jeugdraad en het jeugdhuis in thuis te brengen. Dit project duurt veel langer dan verhoopt en is de afgelopen legislatuur niet rond geraakt. Er is veel kritiek van burgers en de oppositie

Bert Wellens van oppositiepartij N-VA is scherp. "De gemeente koopt het gebouw voor veel geld en bekijkt pas daarna wat ze ermee gaat doen. Het plan was om er jeugdwerking in onder te brengen, maar dat ging niet zonder alweer fors te investeren. Ik heb het gevoel dat dit beleid eerst handelt en dan pas nadenkt."

"Wij spreken niet van een falen, maar van een geluk. Geduld hebben kan ook iets opleveren", pareert burgemeester Van Hirtum (CD&V). "In het begin van deze legislatuur konden we een deel van het Reflex-gebouw aankopen. Daar wilden we voor Westerlo-centrum eindelijk een ontmoetingsplaats voor de jeugd creëren én een concert- of theaterzaal."

"Uiteindelijk bleek dat toch onmogelijk. Maar intussen hebben we ook het oude pand van Carrefour gekocht (zie hieronder). Zo kunnen we dankzij subsidies de cultuurzaal creëren in Reflex, en voor de andere noden is er het oude supermarktgebouw."

Er is in Westerlo heel wat te doen over een rattenplaag. Burgers en oppositie hebben dit al meermaals aangekaart, maar volgens criticasters gebeurt er te weinig vanuit het gemeentebestuur. Tot nu toe werd er nog niets concreet aan gedaan.

"De meldingen komen vanuit alle deeldorpen, maar Zoerle-Parwijs spant de kroon", zegt Frans De Cock van Westerlo Positief.  "De gemeente zet dan wel digitale slimme rattenvallen in en klassieke buizen met vergif. Maar toch blijft de problematiek groot en zijn er meer ratten in het straatbeeld. Er moet dus echt een oplossing komen om ons propere imago te behouden."

Bert Wellens van N-VA vult aan. “Tijdens een avondwandeling in Zoerle-Parwijs waande ik mij in het knaagdierenpaviljoen van een of andere dierentuin. Ondanks de geleverde inspanningen is er nog geen beterschap merkbaar."

Volgens N-VA ligt de oorzaak vaak op het privéterrein van mensen. Daarom stelt N-VA een sensibiliseringscampagne voor zodat mensen hun tuinen minder aantrekkelijk maken voor ongedierte. Daarnaast wil ze dat het toekomstig gemeentebestuur een samenwerking opzet met een professionele bestrijdingsfirma. Zo kunnen inwoners die dat wensen, hier via de milieudienst beroep op kunnen doen. 

Tot slot is de voormalige supermarkt van Carrefour in Westerlo centrum een punt van discussie. Het pand staat al sinds 2017 leeg. Vorig jaar kocht de gemeente Westerlo het pand over zodat er geen verkaveling kwam en parkeerplek zou verdwijnen. Het bestuur wil er nu een dorpspunt van maken als ontmoetingsplek, maar burgers en oppositie zeggen dat dit een vaag concept is en dat er geen visie achter zit.

N-VA ziet hetzelfde patroon als bij discotheek Reflex. "Eerst kopen, dan pas nadenken. Er was ook het plan om een goedkope groentemarkt in het gebouw onder te brengen. Maar wat dan met onze lokale handelaars en de marktventers die woensdag letterlijk op de stoep voor het gebouw staan?"

Burgemeester Guy Van Hirtum (CD&V) verdedigt het beleid. “We bekijken momenteel of een deel van het gebouw met subsidies een ‘dorpspunt-ontmoetingsruimte’ kan worden. In dat geval kan de verbouwing van de Reflex wat worden afgeslankt tot een gezellig en multifunctioneel theater-, concert- en feestzaaltje. Zeg maar een kleiner broertje van evenementenhal De Zoerla”, aldus Van Hirtum.

Na 28 jaar aan de kop van de lijst, gaat huidig burgemeester Guy Van Hirtum (CD&V) de lijst duwen. Tinne Wuyts wordt lijsttrekker. Van Hirtum heeft echter al laten weten dat hij toch aanblijft, mocht hij van op die laatste plaats alsnog de meeste stemmen op zijn lijst krijgen. 

Bij de oppositie hoopt N-VA meer zetels binnen te halen om mee te besturen. Lijsttrekker is Bert Wellens.

Positief Westerlo trekt naar de kiezer met kopman Frans De Cock.

Vrij & Vlaams Westerlo is een nieuwe partij die ontstond toen twee verkozenen uit de lokale fractie van het Vlaams Belang stapten. Ze stonden naar eigen zeggen voor een gematigder programma. Lijsttrekker is Flor Celen.

Het feit dat Celen de lijst van Vrij & Vlaams Westerlo trekt, was echter niet naar de zin van zijn compagnon Ronny Goossens. Hij was de andere Vlaams Belanger die opstapte en aan de wieg stond van Vrij & Vlaams Westerlo. Maar die episode was voor Goossens van korte duur. Hij trekt als de aparte eenmanslijst Westerlo Anders naar de kiezer waar hij vanzelfsprekend lijsttrekker is.

Door die rechtse versplintering zal Vlaams Belang dus niet op het Westelse stembiljet staan, wat vreemd is gezien het succes van de partij bij de verkiezingen in juni 2024.

Ook Groen vind je in vergelijking met vorige verkiezingen, niet meer op de kieslijsten in Westerlo.