'Appartementisering', mobiliteit en budget voor de toekomst: hierover gaan de verkiezingen in Merchtem 

Merchtem werd de voorbije 6 jaar bestuurd door LVB en CD&V Plus, die samen 14 van de 25 zetels hadden. LVB was met maar liefst 10 zetels de toonaangevende partij in die coalitie. De partij ging in 2018 nog onder de naam 'Lijst 1785' naar de verkiezingen met Maggie De Block als boegbeeld. De Block kreeg toen afgetekend de meeste voorkeurstemmen in Merchtem (1.665), maar werd toch geen burgemeester. Ze gunde de sjerp aan partijgenoot Maarten Mast.

De liberalen verloren in 2018 wel hun absolute meerderheid in Merchtem en gingen noodgedwongen een coalitie aan met CD&V, dat nu onder leiding van schepen Lien Casier als CD&V Plus opkomt. Pro Merchtem (7 zetels), N-VA (3) en Groen (1) belandden in de oppositie.

"De 'appartementisering' (stedenbouwkundig fenomeen waarbij rijwoningen en vrijstaande woningen in stads- en dorpskernen vervangen worden door appartementsgebouwen, red) was hét thema bij de vorige gemeenteraadsverkiezingen", zegt schepen Lien Casier (CD&V Plus). "Daarom beloofde het gemeentebestuur verandering en startten we met de opmaak van een nieuw RUP voor het centrum van de gemeente. Dat is nu definitief goedgekeurd."

"Er is heel hard gewerkt om alles zo snel mogelijk juridisch rond te krijgen, want de bouwdruk bleef in de tussentijd groot. De werven die nog snel voor het RUP opgestart werden, zoals op de plaats van het kasteeltje van Villa Alice, veroorzaakten veel commotie. Voor een tijdelijke bouwstop kregen we van de gouverneur helaas geen toestemming", zegt Casier.

De meerderheid verwijst voorts ook naar de verordening 'Meergezinswoningen' die normen oplegt voor parkeerplaatsen, fietsenstallingen, terrassen, inritten van garages en groen. "Een van de frustraties bij de wildgroei aan appartementen was de overlast voor de buurt, zoals een stijgende parkeerdruk", zegt Casier. "We durven nu ook sneller lasten op te leggen als er grote projecten gerealiseerd worden. Denk aan het park in de nieuwe wijk 'Park Puur', waar de hele buurt nu mee van profiteert."

"In het centrum is er ook meer ruimte voor eengezinswoningen en dubbelwoonsten in plaats van grootschalige appartementsgebouwen", legt de schepen uit. "Veel straten zijn nu ondergebracht in de zone voor woonstraten."

Mobiliteit is ook in Merchtem een moeilijk vraagstuk. "We hebben er hard aan gewerkt en zijn trots op heel wat maatregelen die de mobiliteit in onze gemeente ten goede komen", zegt burgemeester Maarten Mast (LVB). "Er zijn heel wat fietspaden, voetpaden en straten aangelegd en er is riolering vernieuwd."

"We realiseerden ook extra groen in het centrum van Merchtem en we investeerden in parkeergelegenheid. Peizegem kreeg een nieuw dorpsplein, in Brussegem is geïnvesteerd in een nieuwe veilige oversteek aan de Rinkelingschool en in het Voedselbos. We kochten ook gronden aan om de verhuizing van de school in Brussegem mogelijk te maken. Er is echt wel heel wat gerealiseerd."

Ten slotte kijkt de burgemeester niet zonder trots naar de budgettaire toestand van de gemeente. "Het beschikbaar budgettair resultaat is afgerond 5,3 miljoen euro. Dit is het budget dat we in de toekomst kunnen gebruiken om verder te werken en te investeren."

"De stijging van de meerinkomsten is er niet gekomen door een eenmalige verkoop van bijvoorbeeld gronden, maar is wel het resultaat van meerinkomsten uit de personenbelasting en opcentiemen. Die belastingsvoeten zijn niet gestegen, maar er zijn wel meer inwoners, en dus ook meer inkomsten die bovendien jaarlijks weerkeren."

"Verder werd de schuld afgebouwd van 30,6 naar 30 miljoen euro. Wie de volgende ploeg ook zal zijn, ze zullen aan de slag kunnen. Ze zullen ruimte hebben om beleid te voeren", besluit Mast.

Vanuit de oppositie werd met scherp geschoten op de meerderheid. Pro Merchtem was fel in haar kritiek op de voorgenoemde 'appartementisering' van Merchtem, en voerde onder andere actie tegen de afbraak van Villa Alice op het Mieregemplein.

"Steeds meer herkenbare gebouwen verdwijnen in Merchtem", zegt raadslid Joris Verspecht (Pro Merchtem). "In de plaats daarvan komen anonieme buildings. Villa Alice, een statige oude villa, stond er meer dan 100 jaar, maar werd ondanks petities en bezwaarschriften van honderden burgers in 2021 afgebroken."

"Villa Alice moest en zou verdwijnen voor appartementen", gaat Verspecht verder. "De vloedgolf aan appartementen is nog altijd aan de gang in Merchtem. Ons vermoeden dat Merchtem al jaren een 'immocratie' is, wordt telkens weer bevestigd. De verwevenheid tussen politiek en immobiliën is enorm."

De verstedelijking van Merchtem is ook nu weer een verkiezingsthema. De discussie daarover sleept al verschillende legislaturen aan. Tijdens de voorbije bestuursperiode is wel vastgelegd dat er in de toekomst kleinschaliger gebouwd moet worden in het grootste deel van het centrum van Merchtem. Enkel in de handelskern zijn nog grotere gebouwen mogelijk.

"Het woord 'RUP' wekt bij veel mensen nog argwaan op, maar we hebben deze nieuwe regelgeving echt nodig als we het karakter van ons dorp willen beschermen", zegt Lien Casier (CD&V). "De druk om te ontwikkelen, is er nog altijd. Daarom zijn ook RUP's nodig voor Brussegem, Peizegem, Ossel, Hamme, enzovoort."

Mobiliteit blijft een heet hangijzer in Merchtem. Buurtbewoners verenigden zich in 2021 in de burgerbeweging 'Warm Merchtem' en kantten zich resoluut tegen de plannen van het gemeentebestuur voor een autoluw centrum en een ringtracé errond. Warm staat voor 'Wonen in een Aangenaam en Rustig Merchtem'.

De burgerbeweging blijft volgens woordvoerder Hans Ingels van het comité alert, maar door de grote werken in de Spiegellaan was er voorlopig ook geen sprake meer van een ringtracé. "We verwachten voor de verkiezingen ook geen grote beslissingen meer inzake mobiliteit", zegt Ingels.

Geen verrassingen op de lijsten bij de meerderheid: Maarten Mast trekt de lijst voor LVB en gaat voor een 2e ambtstermijn als burgemeester, 1e schepen Lien Casier is de kopvrouw voor CD&V Plus.

Pro Merchtem, de grote verrassing in 2018 met bijna een kwart van de stemmen, rekent onder andere op gemeenteraadslid Joris Verspecht. Voor N-VA trekt gemeenteraadslid Reinhoud De Bosscher de lijst, Berten Van Herp doet dat voor Groen, en Marleen Clavelle voor Vlaams Belang.