Veilige fietspaden, zone 30 en nauwe samenwerking met Geel: hierover gaan de verkiezingen in Meerhout

Meerhout wordt bestuurd door een coalitie van CD (7 zetels), N-VA (2) en Merret Anders (2). Samen goed voor een krappe meerderheid van 11 op 21 zetels. Deze meerderheid kwam pas in 2022 aan de macht na een vertrouwenscrisis in het gemeentebestuur met toenmalig coalitiepartner Vooruit.

De burgemeester is Nele Geudens voor CD Meerhout wat voluit staat voor Christen-Democratisch Meerhout.

In de oppositie vinden we Vooruit (5) dat vorige keer nog als sp.a opkwam, Vlaams Belang (3) en 2 onafhankelijken.

Basisschool De Duizendpoot werd grondig gerenoveerd en uitgebreid. Daardoor worden op termijn de verschillende vestigingen van het gemeentelijk onderwijs gecentraliseerd. De basisschool heeft alvast een hele make-over gekregen. De totale kostprijs daarvan bedroeg 4,1 miljoen euro, waarvan zo'n 2,8 miljoen euro werd gesubsidieerd. In de volgende legislatuur zijn er ook nog plannen om op de site ook de kleuterschool te vestigen.

Meerhout heeft het gemeentelijk sportcomplex uitgebreid. "We realiseerden vier padelterreinen, een skatepark, een buitenfitness en we renoveerden het BMX-parcours”, vertelt burgemeester Geudens (CD).

De gemeente nam ook maatregelen om de verkeersveiligheid te vergroten. De dorpen werden omgetoverd tot zone 30. Zwaar vrachtverkeer moet nu ook verplicht omrijden in plaats van door de woonkernen te gaan. Er kwam ook eenrichtingsverkeer om de schoolomgeving rond De Duizendpoot veiliger te maken.

Tot slot besloot Meerhout om samen met buurgemeente Geel een gezamenlijke werkhal te bouwen aan de Tessenderloseweg. Die werken starten in 2025.

De Meerhoutenaren hadden graag meer veilige fietspaden zien verschijnen de afgelopen jaren, bijvoorbeeld langs de Gestelsesteenweg. "Ik had dat fietspad graag gerealiseerd gezien, maar we zitten daar met een gewestweg beheerd door het Agentschap voor Wegen en Verkeer (AWV)", nuanceert burgemeester Nele Geudens (CD).

"Dat houdt in dat er altijd heel lange procedures zijn met veel partners zoals AWV, watermaatschappij Pidpa en het Vlaams Gewest. We zitten ook met zo'n 250 onteigeningen van delen van voortuinen waar heel veel tijd over gaat om alles in orde te brengen. Achter de schermen werken we hard, maar dat zien de burgers niet." 

De meerderheid heeft in alle dorpscentra zone 30 ingevoerd. Ook op wegen waar het fietspad veilig afgezonderd is van de rijweg. Dat stoot op heel wat protest van sommige burgers en de oppositie. "Door de snelheidslimiet te beperken tot 30 kilometer per uur zijn de straten veiliger geworden. Ik ben vooral blij dat we die moeilijke knoop hebben kunnen doorhakken, want die stuitte wel op wat protest”, verdedigt burgemeester Geudens (CD) de maatregel.

Peter Van den Broeck (Vlaams Belang) heeft duidelijke kritiek. "Het mobiliteitsplan met de ruimere zone 30 is een totale miskleun en een grote schande. Net zoals de tonnagebeperking voor zwaar vrachtverkeer." 

Er kwam dus ook een zogenoemde tonnagebeperking. Dat wil zeggen dat zwaar vrachtverkeer van meer dan 5 ton uit de dorpskern geweerd wordt. De gemeente wijst op de verkeersveiligheid en de vaststelling dat 7 op de 10 trucks niet in Meerhout zelf moeten zijn. De oppositie spreekt van gebroken beloftes en pestmaatregelen voor ondernemers en landbouwers. 

“Eerst zeg je tegen bedrijven: kom je hier in Meerhout vestigen. Daarna ga je ze pesten door ze verplicht te laten omrijden", zegt Fons Hannes (Vooruit). Ik ken transportbedrijven die daardoor nu zo’n 400.000 euro extra kosten maken. Ook boeren die hun veld aan de andere kant van het dorp hebben liggen, moeten 15 kilometer rondrijden en overal het verkeer ophouden.”

Een laatste punt van discussie in Meerhout zijn de samenwerkingsverbanden met Geel. De oppositie ziet hierin een voorbode van een mogelijke fusie met de grotere buurgemeente. Meerhout heeft bijvoorbeeld beslist om de gemeentelijke werkhal samen met Geel in te richten. De burgemeester zegt dat ze hierdoor fors kunnen besparen op materiaal en werkkrachten. De oppositie betwijfelt dat ten zeerste. "Meerhout wordt gebruikt om de financiële putten van Geel te dempen", klinkt het.

Bij CD trekt burgemeester Nele Geudens de lijst. Zij mikt op een tweede ambtstermijn.

N-VA Plus stuurt schepen Walter Verbraeken in het veld als lijsttrekker. Merret Anders vervelt na deze bestuursperiode tot Merret. Schepen Brigitte Peremans trekt de lijst. Bij de progressieve oppositiepartij Vooruit staat Fons Hannes bovenaan de lijst.

Vlaams Belang scoorde opvallend goed in Meerhout bij de afgelopen regionale en federale verkiezingen. Lijsttrekker Peter Van den Broeck hoopt die populariteit ook om te zetten in meer gemeenteraadszetels.