Leegloop in de dorpskern, mobiliteit en evenementen: hierover gaan de verkiezingen in Bocholt

De huidige coalitie in Bocholt bestaat uit 3 partijen: Via, N-VA en SAMEN. De oppositie bestaat uit Nieuwe Unie en Bocholt Beleeft. Stijn Vanbaelen (Via) is burgemeester.

De gemeenteraad in Bocholt telt 23 leden. De huidige bestuurscoalitie heeft een ruime meerderheid met 16 zetels, waarvan 9 voor Via, 4 voor N-VA en 3 voor SAMEN.

Oppositiepartij Nieuwe Unie had 5 zetels, maar lijkt uit elkaar te vallen na het vertrek van 3 gemeenteraadsleden. Bocholt Beleeft had 1 zetel en er is nog één onafhankelijk gemeenteraadslid.

Bocholt heeft de grote brouwerij Martens op haar grondgebied, maar dat is geen garantie meer voor een bloeiend uitgaansleven. De gemeente heeft daarom als eerste in Vlaanderen een belevingsambtenaar aangeworven met maar één taak: het belevingsleven stimuleren samen met de horeca, de lokale handelaars en lokale verenigingen. Dat gebeurt onder andere door evenementen te organiseren.

De afgelopen legislatuur kreeg het plan en het werk van de belevingsambtenaar wel een flinke knauw door de coronacrisis, maar intussen staan grote evenementen zoals de Sezoensrally, de Sint-Kristoffelbedevaart en de Beach Party weer op de agenda.

De gemeenteraad keurde in 2021 unaniem goed dat er over een periode van 40 jaar aan zandontginning mocht worden gedaan op de terreinen van de voormalige buskruitfabriek. Nadien zou de oppervlakte voor 80 procent weer aan de natuur worden gegeven en voor de resterende 20 procent worden ingevuld als recreatiegebied. Maar het plan belandde in de koelkast na juridische bezwaren van bos+. Zowel meerderheid als oppositie vinden dit jammer, omdat er nu helemaal niets gebeurt met het gebied. 

We schreven eerder al over de belevingsambtenaar die initiatieven moet ondersteunen voor meer leven in de gemeente. Zijn of haar job wordt alleen maar uitdagender, want lokale handelaars verdwijnen ook in Bocholt meer en meer uit het straatbeeld.

Minder bakkers en slagers, de kantoren van de ziekenfondsen zijn verdwenen en ook banken hebben hun filialen opgedoekt. Het is een tendens waar bijna iedere plattelandsgemeente mee worstelt. De oppositie vindt de aanstelling van de belevingsambtenaar niet slecht, maar mist extra inspanningen, zegt Luc Martens van Nieuwe Unie: "Er is toch te weinig gebeurd, en het bestuur verschuilde zich achter de coronacrisis. De initiatieven om meer leven in de brouwerij te brengen kwamen vooral van de brouwerij en van UNIZO, en niet van het gemeentebestuur."

Mobiliteit is een heet hangijzer, zeker op het platteland, en dus ook in Bocholt. Ook hier zien ze minder bussen van de Lijn passeren, ook hier kunnen ze er als gemeente weinig aan doen. Al denkt Luc Martens van de oppositie wel dat het bestuur wat meer tegenwind had kunnen bieden: "Het bestuur had meer kunnen doen om de belangen van onze inwoners te verdedigen. Ze hadden binnen de vervoersregio beter moeten onderhandelen."

Het gemeentebestuur zette wel in op betere infrastructuur en betere wegen voor fietsers en wandelaars. Gevaarlijke punten werden in kaart gebracht, er kwamen trajectcontroles op de Hamonterweg en de Brogelerweg en er werden nieuwe fietsstraten ingericht. Maar het verhaal is niet af, zegt burgemeester Stijn Vanbaelen: "We onderzoeken nog mogelijke pistes voor de aanpassing van Bocholt-centrum, dat is nog in volle evolutie."

De vergroening van de gemeente was een ander speerpunt van het beleid. De passantenhaven kreeg een groene opknapbeurt en is een trekpleister voor fietsers en wandelaars. Maar ook het Lozerplein in Lozen werd groener gemaakt. De doortocht door Reppel werd helemaal herwerkt en in Kaulille wordt het Nevenplein heraangelegd en groener gemaakt. Na de coronacrisis werd van de nood een deugd gemaakt: de tijdelijke terrasruimte die toen werd vrijgemaakt bleef behouden en zorgt nu voor meer gezelligheid.

Die inspanningen worden erkend door de oppositie, maar zij zien een ander probleem opduiken zegt Martens: "Parkeren is moeilijker geworden, en het onderhoud van al dat groen kost ook geld."

Huidig burgemeester Stijn Vanbaelen is de evidente lijsttrekker voor Via. Bij SAMEN is huidig schepen Erik Vanmierlo als lijsttrekker ook kandidaat-burgemeester en bij N-VA is Bert Prenen de kopman.

De oppositiepartijen lijken een fikse knauw te hebben gekregen de afgelopen legislatuur. Nieuwe Unie - in 2018 toch goed voor 5 gemeenteraadsleden - komt niet meer op in 2024. Het is uitkijken waar die stemmen naartoe zullen gaan. Bocholt Beleeft, een burgerinitiatief dat in 2018 één zitje kon bemachtigen in de gemeenteraad komt wel nog op onder leiding van Toon Geusens, zij het dan met een beperkte lijst van 5 kandidaten.