Drugs in het park, verouderde straten en pleinen, en de kloof met de burger: hierover gaan de verkiezingen in Herentals

Herentals is de afgelopen jaren bestuurd door N-VA (9 zetels) en CD&V (6), samen goed voor 15 van de 29 zetels. Opvallend: de kleinste partij in de coalitie leverde burgemeester Mien Van Olmen (CD&V).

In de oppositie zitten Vooruit (7), Vlaams Belang (3), Groen (3) en Stadslijst (1).

Het stadsbestuur beloofde en installeerde meer ANPR-camera's in Herentals. Er hangen nu zulke automatische nummerplaatherkenningscamera's aan de Geelseweg voor trajectcontrole in zone 70, aan de Ring en de Molenstraat voor de controle op zwaar vrachtverkeer, en aan de Vorselaarsebaan voor het doorgaand verkeer in Heiken.

Aan de Molenvest kwam er een nieuwe campus voor de academies, het politiehoofdkwartier en de theaterzaal. 

In Noorderwijk zijn vorig jaar de werken gestart voor een nieuwe sporthal. Die moet eind 2024 klaar zijn.

Herentals kreeg het eerste Overkophuis in de Kempen, een plek waar jongeren met problemen een luisterend oor vinden. Niet toevallig dicht bij het Stadspark waar problemen zijn van drugs en overlast.

Recent nog kwam er een nieuwe regel voor bouwbedrijven en projectontwikkelaars. Als ze in Herentals iets willen bouwen, moeten ze vanaf nu ook verplicht de leefbaarheid van de omgeving verbeteren.

Er is geen ondergrondse parking gekomen in het kernwinkelgebied. Om financiële redenen werd het budget voor de bouw van de stadsfeestzaal en de bouw van de ondergrondse parking deze legislatuur geschrapt.

De Grote Markt in Herentals wordt nog altijd gedomineerd door steen, beton en auto's die erop parkeren. De beloofde renovatie en vergroening van het plein rond de Lakenhal is deze legislatuur niet gelukt. Nochtans is het een ingreep waar heel wat de burgers al lang op wachten. Ook de renovatie van de Lakenhal op die markt is later gestart dan gepland en zal al zeker tot half 2025 duren.

De oppositie hekelt de algemene stilstand in Herentals als het gaat over de noodzakelijke heraanleg van straten, pleinen en patrimonium. Een aantal van die geplande ingrepen (nieuwe stadsfeestzaal, renovatie Morkhoven, riolering) werden door het bestuur geschrapt om de begroting na de corona- en energiecrisis niet te laten ontsporen.

Er is een aanhoudende drugsproblematiek in het stadspark. Sommige Herentalsenaren vinden dat de politie meer moet ingrijpen. Ook het onveiligheidsgevoel bij de inwoners is groot.

"We hebben deze legislatuur een nieuwe dienst integrale veiligheid opgericht in samenwerking met de 5 gemeenten en politiekorpsen van Neteland. Toch steeg het onveiligheidsgevoel van onze Herentalsenaar en de problematiek aan het stadspark speelt daar een grote rol in", geeft burgemeester Mien Van Olmen (CD&V) toe.

Niet alle partijen zien heil in meer repressie. "Overlast is overlast. Drugsdealers moet je aanpakken, maar de gebruikers zijn vaak slachtoffers die je moet helpen", zegt Maarten Vansina (PVDA). De uiterst linkse partij pleit voor meer sociale controle en aanwezigheid. "Waarom niet meer events organiseren in het Koetshuis? Enkele jaren geleden was er een pop-up bar in het park. Er waren nog nooit zo weinig problemen."

De oppositie hekelt dat het contact tussen het bestuur en de burger deze legislatuur is verwaterd. Zo worden bezoekjes voor jubilarissen niet meer uitgevoerd omdat ze te tijdrovend zijn. Cijfers tonen aan dat er een kloof is tussen de Herentalsenaar en het stadhuis. "Het vertrouwen in het bestuur is volgens de gemeentebarometer nog nooit zo laag geweest. Dat komt vooral door een gebrek aan direct contact met de inwoners van Herentals. Dit moet beter”, zegt Jan Bertels (Vooruit). 

Dat Herentals op dit moment geen stad voor iedereen is, toont zich volgens Vooruit ook in het gebrekkige openbaar vervoer. De partij voerde de afgelopen jaren (soms samen met Groen) acties in Herentals om aan te klagen dat de bus- en treinregeling beter moet, en dat het stadsbestuur te weinig hieraan verandert.

In Herentals bestuurt een coalitie van N-VA (9 zetels) en CD&V (6 zetels) de stad. De burgemeester is Mien Van Olmen (CD&V) die begin dit jaar terugkeerde na een periode van rust. Van Olmen behaalde een mooie persoonlijke score in juni toen ze verkozen werd in het Vlaams Parlement. Opvallend: als burgemeester duwt Van Olmen slechts de lijst van CD&VPLUS. Schepen Bart Michiels is de lijsttrekker en kandidaat-burgemeester.

N-VA trekt met schepen Pascal Van Nueten als kopman naar de kiezer. Voormalig schepen Yoleen Van Camp verliet de N-VA en de lokale politiek na aanhoudende interne strubbelingen. In 2018 werd de N-VA de grootste partij in de Keizerlijke Stede. N-VA gaf evenwel de sjerp aan de kleinere coalitiepartner CD&V. Een tegemoetkoming zodat de christen-democraten met N-VA zouden besturen en niet met de groenen en met de sp.a (nu Vooruit) van toenmalig burgemeester Jan Bertels.

Een gelijkaardige zet is nu trouwens onmogelijk. Volgens het nieuwe kiesdecreet zal de grootste partij in de coalitie sowieso de burgemeester leveren. 

Jan Bertels van de grootste oppositiepartij Vooruit (7 zetels) was tot 2018 burgemeester in Herentals en wil dat opnieuw worden. Hij was de afgelopen jaren de kabinetschef van zijn partijgenoot, Minister van Volksgezondheid Frank Vandenbroucke. Nathalie Van Sande is een opvallende nieuwkomer op de Herentalse lijst van Vooruit: zij was tot voor kort voorzitter was van de lokale Open VLD. Die partij komt niet meer op.

Ook de andere oppositiepartijen dingen naar de Herentalse stem. Vlaams Belang (3 zetels) doet dat met Els Sterckx als lijsttrekker, bij Groen (3) is dat Hans Van den Eynden en de Stadslijst (1) zet Hans Vets op de eerste plaats.

PVDA hoopt op een eerste zetel met kopman Maarten Vansina. De nieuwe partij FEL Herentals trekt met lijsttrekker Wim Van Doninck naar de kiezer.