Meer riolering, een jeugdhuis voor senioren en onafgewerkte projecten: hierover gaan de verkiezingen in Balen

In Balen bestuurt een coalitie van CD&V (12 zetels) en Vooruit Balen (3 zetels, de partij kwam in 2018 op als sp.a Balen 2025) de gemeente. Johan Leysen (CD&V) is de burgemeester al ambieert hij geen nieuwe termijn.

In de oppositie vinden we N-VA (6), Vlaams Belang (2), Open Vld Plus (1) en 3 onafhankelijken.

De meerderheid in Balen klopt zichzelf op de borst voor het gevoerde sociale beleid. “We zijn trots dat we ons vandaag bij de 20 eerste sociale gemeenten mogen rekenen”, zegt Burgemeester Johan Leysen (CD&V). “Dat is het resultaat van een bewust beleid met aandacht voor cultuur, sport, jeugd en de sociale opvang van mensen. We willen werken aan een gezellige en warme samenleving waarin zorg gedragen wordt voor elkaar.”

Met de uitbreiding van het sportcomplex Bleukens zijn de sportfaciliteiten aanzienlijk uitgebreid. Ook het domein van de Keiheuvel werd verder aangepakt met een nieuw toegangsgebouw, speeltoestellen, de uitbreiding van het rolstoelpad en vernieuwde parking.

“Dat is mooi, maar ook de gehuchten van Balen mogen niet vergeten worden in sportinfrastructuur. We moeten er ook voor zorgen dat ook ouderen kunnen buitenkomen en bewegen, waardoor ze betrokken worden in de buurt”, zegt oppositielid Siebe Van Hout (N-VA).

Op het vlak van veiligheid en sluikstorten zette het gemeentebestuur volgens burgemeester Leysen grote stappen vooruit. “We installeerden extra camera’s in het centrum en rond de gemeentelijke gebouwen zoals scholen en het sportcentrum van de Bleukens, zodat we accuraat kunnen inspelen op vandalisme, drugsgebruik en diefstallen en ook de pakkans kunnen verhogen.”

Intussen lopen ook de werken voor een nieuwbouw voor gemeentelijke basisschool 't Graantje in Gerheide. De school is deze legislatuur ook uitgebouwd tot een complete basisschool met alle leerjaren.

Door corona, de energiecrisis en de oorlog in Oekraïne heeft Balen een aantal plannen tijdelijk on hold gezet hebben om financieel gezond te blijven. Ook de inflatie en ook de personeelskosten zijn fors gestegen, stipt het bestuur aan.

De uitbreiding van vrijetijdscentrum De Kruierie werd al langer aangekondigd, maar het project is nog niet gerealiseerd omdat de bouwkosten gestegen zijn. “We wilden de bibliotheek vernieuwen en de bestaande gebouwen uitbreiden met een extra verdieping”, legt de burgemeester uit. “Door de prijsstijgingen is het plan opgevat om de werken op te splitsen in twee delen. De uitvoering van het project was aanvankelijk niet gepland in deze legislatuur, maar we hebben toch een poging gedaan. Later dit jaar verwachten we de eerste prijzen van de aanbesteding.”

N-VA is teleurgesteld in hoe het gemeentebestuur dit dossier aanpakt. "We verwachten uiteraard niet dat de gemeente buiten het financiële boekje kleurt, maar de prioriteiten van het huidige gemeentebestuur liggen fout", zegt Siebe Van Hout (N-VA). "In 2012 werd onze bibliotheek nog uitgeroepen tot beste bibliotheek van Vlaanderen, maar nu regent het er al twee jaar binnen en is er schade aan het dak."

Ook de bouw van het zogenoemde jeugdhuis voor senioren is door de hogere bouwkosten uitgesteld. Dat is een project van het gemeentebestuur om het risico op isolement en vereenzaming bij ouderen tegen te gaan. “Intussen hebben we weer financiële ruimte om de plannen verder uit te werken”, zegt burgemeester Johan Leysen.

De oppositie in Balen is intussen tegen het project. Er waren meerdere pittige discussies over op de laatste gemeenteraad voor de verkiezingen. De tegenstanders vinden dat het nieuwe gebouw veel geld kost, en dat één centrale plek in de gemeente niet handig is voor de vele ouderen. De nieuwbakken oppositiepartij DEGOEIZAAK stipt bijvoorbeeld aan dat de vele parochiecentra ook extra activiteiten, voorzieningen en investeringen verdienen.

In Balen zijn er minder mensen aangesloten op de riolering dan het Vlaamse gemiddelde. Al heeft de gemeente een sprong gemaakt van 58 procent aangesloten gezinnen in 2022 naar 72 procent in 2024. Rioleringsprojecten staan dan ook hoog op de prioriteitenlijst. “We komen van ver en hebben al grote stappen vooruit gezet”, zegt burgemeester Leysen.

De oppositie mist in Balen een duidelijke visie over de ruimtelijke ordening en de waterhuishouding. “Waardevolle bomen maken te snel plaats voor kavels, terwijl daar beter over nagedacht kan worden", zegt Van Hout (N-VA). "Er zijn ook veel plaatsen waar inwoners te kampen hebben met wateroverlast, maar anderzijds worden op smalle wegen waar veel verkeer langsrijdt, grachten gelegd, wat leidt tot gevaarlijke situaties. Het lijkt ons beter om te kijken naar alternatieven zoals de aanleg van wachtbekkens of doorlatende roosters waarbij het water in de grond dringt."

Het toekomstige bestuur van Balen moet werk maken van een betere burgerparticipatie. “De participatie is nihil", zegt N-VA. Volgens de partij luistert de gemeente niet naar burgers bijvoorbeeld als gaat over grachten en riolering of de rattenplaag. "Balenaars dienen voorstellen in via adviesraden, maar daar wordt niet naar geluisterd. Er is geen overleg. Idem voor het jeugdbeleid: met 100 verenigingen is er nood aan een visie."

De meerderheid ziet minder problemen op dat vlak. Bij projecten als de Kruierie of nieuwe rioleringswerken werd er onder meer met adviesraden gewerkt aan burgerparticipatie. CD&V geeft aan ook de volgende legislatuur daarop in te zetten. 

In vergelijking met 2018 zullen een aantal vertrouwde partijen in Balen niet meer opkomen. Zoek niet langer naar Groen, Open VLD of Lijst Participatie op het stembiljet. Zij doen niet meer mee.

CD&V hoopt in Balen opnieuw de grootste partij te worden en verdedigt het beleid van de afgelopen 6 jaar. Niet huidig burgemeester Johan Leysen, maar wel zijn dochter Sofie Leysen zal de lijst trekken. Leysen senior stopt na 24 jaar met lokale politiek.

Coalitiepartner Vooruit zet Werner Hens bovenaan de lijst.

Oppositiepartij N-VA hoopt op verandering in het gemeentebestuur en schuift lijsttrekker Siebe Van Hout naar voren.

Vlaams Belang trekt naar de kiezer met kopman Theo Niessen.

PVDA komt voor het eerst met een lokale lijst onder aanvoering van Jonas Willems.

De prijs voor meest originele partijnaam gaat naar nieuwkomer DEGOEIZAAK, afwachten of de kiezer Vincent Kolen daarvoor beloont.

Tot slot is er de nieuwbakken Vlaamse Volkspartij Balen Olmen met lijsttrekker Luc Das.