Mobiliteit, veiligheid en wordt Rousseau burgemeester? Hierover gaan de verkiezingen in Sint-Niklaas

Lieven Dehandschutter (N-VA) heeft er al 2 termijnen op zitten als burgemeester van de Reynaertstad. Zijn partij (14 van de 41 zetels) bestuurt samen met Groen (6 zetels) en Open VLD (2 zetels). 

De socialisten maakten tijdens de vorige ambtstermijn nog deel uit van het bestuur, maar door het afgesprongen kartel met Groen (dat later een akkoord bereikte met N-VA) moest Vooruit noodgedwongen plaatsnemen op de oppositiebanken. Vlaams Belang, CD&V en PVDA vervolledigen de oppositie.

De stad Sint-Niklaas heeft een grote rekruteringscampagne opgezet voor de Er kwamen onder meer ook extra wijkinspecteurs bij. Nu werken er 201 operationele personeelsleden voor de Sint-Niklase politie. Die uitbreiding was nodig, want de politiezone voldeed niet aan de norm van 190 personeelsleden om voldoende slagkrachtig te zijn. Ondanks de investeringen in het korps, is veiligheid in de stad één van dé thema's bij deze lokale verkiezingen. 

Het stadsbestuur liet in 2022 ook de gemeentelijke aanvullende personenbelasting dalen van 8,5 procent naar 7,5 procent. "Onze financiën waren, ondanks de stijgende kosten die corona en de oorlog in Oekraïne met zich meebrengen, voldoende gezond om een belastingvermindering door te voeren", zegt schepen van Financiën Peter Buysrogge (N-VA). "Die belastingvermindering betekent dat er sindsdien per jaar zo'n 4 miljoen euro minder binnenkomt, maar we vonden het toch een prioriteit."

De Grote Markt van Sint-Niklaas, de grootste markt van ons land, is nog altijd niet heraangelegd. De stad moest haar plannen bijsturen, omdat een van de offertes veel duurder uitviel dan verwacht. Er werd daarom beslist om de werken uit te stellen. De werken zijn intussen wel gestart en de stad hoopt de vernieuwde markt in september 2025 in te huldigen. De kostprijs wordt geraamd op ruim 21 miljoen euro. 

Sint-Niklaas schuift haar plannen voor een nieuwe bibliotheek en een nieuw Huis van het Kind op het Hendrik Heymanplan door naar de volgende legislatuur. Door de coronacrisis en de stijgende loon- en energieprijzen zijn enkele private partners afgehaakt en is het hele project afgeblazen. De locatie waar de nieuwbouw zou komen, wordt momenteel gebruikt als parkeerplaats terwijl de werken aan de Grote Markt bezig zijn.

Door de vertraagde of afgesprongen projecten vindt oppositiepartij CD&V dat het bestuur steken heeft laten vallen. "We hebben continu de hand uitgestoken, maar botsten 6 jaar lang tegen een muur", zegt raadslid Kristof Van Gansen. "Sint-Niklaas is zo zijn rol als hoofdstad van het Waasland aan het kwijtspelen."

"We hebben een flexibel beleid gevoerd dat op een correcte manier is omgegaan met de crisissen van de voorbije jaren", verdedigt burgemeester Lieven Dehandschutter (N-VA) zich. "We namen onze verantwoordelijkheid om bij te sturen waar nodig. Door corona, de energiecrisis en de oorlog in Oekraïne zijn veel zaken bijgevolg trager en duurder geworden. Daar zijn we niet blind voor geweest."

Het thema mobiliteit gaat veel over de tongen in Sint-Niklaas. Het stadsbestuur heeft geprobeerd om onder meer de veiligheid voor fietsers te verhogen, maar volgens de oppositie was dat niet genoeg.

"Wie rondloopt in de stad hoort ontevredenheid over het verkeer, de veiligheid en het gebrek aan gezelligheid in en rond het centrum", zegt kandidaat-burgemeester voor Vooruit Conner Rousseau. "Er moet dus heel veel gebeuren om Sint-Niklaas opnieuw op de kaart te zetten, en dat met een ander bestuur."

Ook PVDA vindt dat de huidige bestuursploeg te weinig heeft gedaan op vlak van mobiliteit. "Door het verdwijnen van de stadsbussen is mobiliteit er drastisch op achteruitgegaan", zegt gemeenteraadslid Chris Wauman. "Er is gekozen voor prestige, waardoor veel inwoners die in armoede leven in de kou blijven staan."

Ook de vernieuwing van de Grote Markt zal een belangrijk thema blijven spelen in het mobiliteitsvraagstuk. Zo beweegt er nu al veel rond de verkeersdoorstroming ná de vernieuwing. Het doorgaand verkeer rond de Grote Markt wordt vanaf dan grotendeels geweerd.

Oppositiepartijen Vooruit en CD&V vroegen om een extra commissiezitting om de toekomst van de binnenstad te bespreken. Zij hekelen een tekort aan bijkomende steunmaatregelen voor de lokale handel en horeca, en daarnaast ook de hoge kosten. In tegenstelling tot wat het bestuur meent, geloven zij dat de factuur wel deels zal betaald moeten worden door de volgende meerderheid.

Bij Vooruit vinden ze ook dat het openbreken van de Grote Markt, samen met verdwijnen van stadsbussen en uitblijven van Oostelijke Tangent, chaos teweegbrengt. Rousseau en zijn ploeg willen dat de kern bereikbaar en berijdbaar blijft met de auto, voor wie daar een goede reden voor heeft. 

De veiligheid in en rond het station van Sint-Niklaas is al een lange tijd voer voor discussie. Vlaams Belang beweert dat het dagelijks signalen krijgt van kleine criminaliteit en van onveiligheid. "Niemand komt graag in het station", klinkt het. De partij vindt dat de politie zichtbaarder moet worden op straat. 

Die teneur leeft ook bij de leden van Vrouw en Maatschappij, de vrouwenbeweging van CD&V. Zij geven aan dat zowel jonge meisjes als oudere vrouwen de stationsbuurt met stip op 1 zetten qua onveiligheid. De beweging ijvert al langer voor onder meer extra politiecontrole, sociale controle en straatverlichting.

Burgemeester Dehandschutter (N-VA) weet dat het thema een belangrijk onderwerp is, maar hij benadrukt ook dat er de afgelopen legislatuur inspanningen zijn geleverd. Hij verwijst onder meer naar veel meer bewakingscamera's. Er zijn er nu 60, in plaats van 4 voordien. 

De huidige burgemeester van Sint-Niklaas, Lieven Dehandschutter van N-VA, behaalde bij de Vlaamse verkiezingen van 9 juni ongeveer 7.600 voorkeurstemmen, ruim 1.600 van die stemmen kwamen uit eigen stad. Dehandschutter was lijstduwer voor het Vlaams Parlement. 

Conner Rousseau (Vooruit), ook lijstduwer op de Vlaamse lijst, haalde 6.256 stemmen in zijn thuisstad en ongeveer 75.000 voorkeurstemmen in de hele kieskring Oost-Vlaanderen.

Rousseau wil nog altijd burgemeester worden, ook al is hij nu ook voorzitter van Vooruit. Maar als hij aan zet wil komen, zal zijn partij wel groter moeten zijn dan N-VA. De Vlaams-nationalisten scoorden op 9 juni beter dan Vooruit.

In de strijd om de meeste voorkeurstemmen dingt er nog een grote naam mee: Filip Brusselmans van Vlaams Belang. Bij de Vlaamse verkiezingen werd zijn partij in juni de grootste in Sint-Niklaas. Zelf haalde hij 1.592 voorkeurstemmen, 48 stemmen minder dan Dehandschutter.

Als N-VA aan de macht blijft, is de kans klein dat het met dezelfde coalitie bestuurt. Coalitiepartners Groen en Open VLD scoorden slecht tijdens de Vlaamse en federale verkiezingen, ook in Sint-Niklaas. De liberalen komen er voor het eerst op onder een andere naam: Liberaal Sint-Niklaas. Lijsttrekker Ine Somers zal alles op alles moeten zetten om de kiesdrempel te halen. Al ziet ze een nieuwe coalitie met N-VA wel zitten. "We hebben geproefd van een goed draaiende meerderheid en willen die lijn doortrekken", klinkt het.

Voor Groen is raadslid Aster Baeck de lijsttrekker. Ook hij blikt tevreden terug op de samenwerking met N-VA en Open VLD: "Met de Grote Markt, winkelwandellus en het Sportkringpark zien we al de eerste resultaten van wat we kunnen bereiken, maar het werk is nog niet af." Schepen voor Welzijn Sofie Heyrman duwt de lijst en ambieert geen schepenambt meer. 

En wat doet PVDA met raadslid Chris Wauman op kop? De radicaal-linkse partij haalde voor zowel de Vlaamse als voor de federale verkiezingen ongeveer 12 procent.

De radicaal linkse partij is zo zelfs groter geworden dan CD&V. Die partij komt op met het lijsttrekkersduo Kristof Van Gansen en Sara Weemaes.