Vlamingen op bedevaart in Mekka, waar temperaturen oplopen tot 50 graden: "Nog nooit meegemaakt"

Het is extreem heet in Mekka, waar meer dan 1,8 miljoen moslims uit alle hoeken van de wereld de bedevaart volbracht hebben in vijftig graden en meer. Op sociale media circuleren beelden van dodelijke slachtoffers op straat die door de hitte zouden zijn bezweken. De Saudische overheid geeft daar voorlopig geen commentaar over.

Volgens Arabische diplomaten zijn ondertussen al meer dan 550 pelgrims overleden aan de gevolgen van de extreme hitte. Egypte meldt dat meer dan 323 landgenoten zijn omgekomen door de hitte. Het Jordaanse ministerie van Buitenlandse Zaken laat weten dat zeker 60 Jordaniërs zijn bezweken door de hitte. Ook door Tunesië, Iran, Senegal en Indonesië zijn doden gemeld.

Volgens diplomaten zou het bij een groot deel van de slachtoffers gaan om mensen die geen vergunning hadden om de stad binnen te mogen. Elk jaar proberen tienduizenden pelgrims de hadj uit te voeren zonder een officieel hadj-visum van de Saudische autoriteiten. Dat doen ze om hoge kosten te vermijden.

Maar dat is niet zonder risico's. De "onofficiële pelgrims" krijgen namelijk geen toegang tot de faciliteiten met airconditioning die door de Saoedische autoriteiten langs de hadj-route worden verstrekt. 

Dat bevestigt ook Vlaamse imam Nordine Taouil, die ter plaatse is. "Dat zijn mensen die geen accommodatie hebben en buiten moeten verblijven. Ze kregen van de autoriteiten geen toegang tot de tentenkampen waar de bedevaart doorging en daarom zijn er heel wat slachtoffers gevallen, voornamelijk vanuit Egypte en Jordanië", klinkt het.

"Zo heeft een gezin uit Antwerpen me gebeld. Ze vroegen of ik hen kon helpen. "We zitten in ons hotel, we durven niet naar buiten komen", zeiden ze. Ik heb gezegd: je bent hierheen gekomen zonder toelating, dat is onmogelijk. De autoriteiten hebben dat zeer duidelijk gemaakt. Als je geen toelating hebt, dan mag je hier niet zijn."

Ook Antwerpenaar Fatih Anaz is in Mekka voor de hadj. Met zijn reisbureau De Trekvogel organiseert hij pelgrimsreizen. Momenteel is hij daar met 350 Belgische pelgrims. 

"We organiseren al 15 jaar hadj-reizen. Ik heb hier een paar klanten die al voor de tweede, derde of zelf vierde keer meegaan. Iedereen zegt hetzelfde: we hebben nog nooit zo'n warmte meegemaakt", zegt hij in Het Kwartier. 

"We kregen berichten van de overheidsinstanties waarin werd gewaarschuwd om zeker tussen 11 en 16 uur (de heetste uren van de dag, red.) niet naar buiten te gaan. Zelfs in onze groep zijn een aantal mensen flauwgevallen door de warmte. We hebben dokters ingelicht en hen naar het ziekenhuis gebracht." Momenteel stelt iedereen in de groep van Anaz het goed. 

Vooral op de hoofdroute van Mina naar de Jamarat-brug, een zuilenrij waar het ritueel van de steniging van de duivel wordt uitgevoerd, hebben heel wat mensen het moeilijk gekregen, zegt Anaz. "Dat is een wandeling van 3 à 4 kilometer, bij hoge temperaturen. Dat zorgt voor problemen."  

Sommige mensen wilden ondanks de waarschuwingen van de autoriteiten toch alle rituelen in de bedevaartroute uitvoeren. "Het waren meestal oudere mensen met een zwakkere gezondheid of mensen die de instructies niet hebben begrepen. Als je dan zo'n afstand moet afleggen, van 4 kilometer in deze woestijnhitte, kan dat tot een overlijden leiden. Ze doen er alles aan om dat te voorkomen, maar niet iedereen gehoorzaamt", aldus Anaz.