Overlast, leegstand en armoede: hierover gaan de verkiezingen in Boom

In Boom vormen N-VA (10 zetels), CD&V (4 zetels) en Groen (1 zetel) een coalitie. De partijen hebben een meerderheid van 15 op de 25 zetels. BOOM één (7 zetels) en Vlaams Belang (3 zetels) zitten in de oppositie.

In Boom werden verschillende initiatieven genomen rond zwerfvuil en overlast, zoals de inzet van vaste mobiele camera's en de actie 'Doe mee(r) met minder afval'. Tijdens de actie - die in 2022 werd gelanceerd - stortte de gemeente het zwerfvuil van een week als statement op de Grote Markt. Ook de controles en boetes er rond werden aanzienlijk opgevoerd.

Boom nam ook allerlei initiatieven om het centrum meer te doen bruisen. Leegstaande handelspanden, onder meer in de Blauwstraat en Hoogstraat, werden via het autonoom gemeentebedrijf opgekocht en recent afgebroken om er nieuwe projecten te realiseren. En ook evenementen zoals Rupelrock zagen het levenslicht.

“Belangrijke realisaties zijn legislatuuroverschrijdend , zoals de restauratie van de ringoven op Noeveren, het bezoekerscentrum Brik Boom en de renovatie van de parkvijvers", zegt burgemeester Jeroen Baert (N-VA). "De initiatieven daarvoor nam ik in de vorige bestuursperiode en werden in deze legislatuur afgewerkt. Noeveren is ook veiliggesteld als erfgoedsite. Er zullen nooit grootschalige bouwinitiatieven kunnen komen.”

"Maar het allergrootste project dat veruit de meeste impact zal hebben op Boom en op de Rupelstreek is de komst van innovatieproject Flanders Technology & Innovation (FTI), waarbij groene innovatieve techbedrijven in evenemententechnologie zich komen vestigen op de Klamp", zegt Baert.

"Het brengt voor de gemeente ook een versnelling mee in openbare werken van bovengemeentelijk niveau zoals de aanleg van de verbinding tussen het ziekenhuis van Reet en de Expressweg. Belangrijk is dat hier ook werkgelegenheid uit voortvloeit en dat kunnen we in Boom wel gebruiken. De eerste werkelijke resultaten in the field zijn voor eind volgende legislatuur.”

Enkele projecten die (nog) niet zijn gerealiseerd zijn de overkapping van de Kaai en de realisatie van een nieuwe muziekacademie.

“De bouwwerken en overkapping aan de Kaai is een groot project waar we 10 jaar aan hebben gewerkt. Het was zowel technisch, juridisch als stedenbouwkundig een moeilijk kluwen. In september was er de eerstesteenlegging en daarmee is het startschot gegeven voor het project", zegt burgemeester Jeroen Baert (N-VA).

Volgens de oppositie is de bestuursploeg na recente slechte evaluaties door haar inwoners plots wakker geschoten. "Er werden de afgelopen jaren zeker mooie initiatieven gerealiseerd, zoals de opwaardering van de Franse vijvers in samenwerking met het Kempisch landschap als geldschieter en de nieuwe speeltuin in het park", zegt Anita Ceulemans van oppositiepartij BOOM één.

"De rest van het park daarentegen, ligt er verloederd bij omdat er te weinig onderhoudspersoneel is. Hetzelfde kan je zeggen van ons centrum en voor de wijken in het algemeen die te weinig aandacht krijgen."

Het bestuur heeft het hoofd niet helemaal boven water kunnen houden, klinkt het. "De jongste maanden werd paniekvoetbal gespeeld. Er zijn zoveel plannen gelanceerd, maar het geld is op waardoor vele projecten niet worden afgewerkt of volgende bestuursperiode niet kunnen worden uitgevoerd", zegt Ceulemans.

"Er moet dringend een realistisch meerjarenplan worden opgemaakt om te zien waar we staan. De burger moet hier bij betrokken worden. Er moet opnieuw meer respect en openheid zijn in het gemeentehuis."

In Boom zijn er meerdere thema's die de politieke agenda beheersen. Enkele ervan zijn de 'kleine' criminaliteit, overlast en zwerfvuil. Uit de laatste Gemeente-Stadsmonitor blijkt dan ook dat de inwoners van Boom het minst tevreden zijn in Vlaanderen.

Johnny Verbruggen is voorzitter van de buurtwerking Kunstlaan - dat deel uitmaakt van de wijk KaDrie - en was ook coördinator van het buurtinformatienetwerk (BIN) in die wijk “Maar dat laatste heb ik eigenlijk opgegeven”, zegt hij. “Gewoon omdat je bijzonder weinig feedback krijgt en de overlast blijft enorm groot."

"We zien veel verandering in Boom en er worden zeker inspanningen geleverd, maar met wisselend succes. Wat de mensen verwachten, is gewoonweg meer blauw op straat. Ze hebben het te ver laten komen en dat is niet alleen in Boom zo. Al is het hier wel heel erg", zegt Verbruggen.

Frank Reyniers, voorzitter van de wijkraad KaDrie treedt hem bij. "De politie heeft te weinig middelen op meer blauw op straat te krijgen." Volgens hem heeft de wijk te kampen met zwerfvuil, drugsdealers en sluipverkeer.

“Ik heb mijn tanden stukgebeten op de politie. Een structureel tekort aan agenten leidt tot een minimale dienstverlening. De politiezone is te klein", zegt burgemeester Jeroen Baert (N-VA). "Ik ben blijven hameren op dezelfde nagel en heb mij daarbij bijzonder onpopulair gemaakt bij de politiezone. Ik vind de dienstverlening ondermaats en ik ben de enige in het politiecollege die het durft te zeggen."

Het bestuur is zich bewust van de problematieken, en deed verschillende inspanningen om het te verbeteren. Zo zou Boom in volle verandering zijn en is er sprake van 'het nieuwe Boom'. Om het imago van de gemeente te verbeteren, ging Boom recent nog op zoek naar een ambassadeur.

De leegstand in het centrum van Boom blijft ook een heet hangijzer. Om de leegstand in het centrum aan te pakken - en tegelijkertijd ook de overlast - liet de gemeente vanaf 2022 bepaalde handels- en horecazaken niet meer toe in het centrum, zoals kebabzaken, minisupermarkten, gokkantoren, shishabars en seksclubs. Boom werkte samen met een team van experten om een meer divers aanbod van handelszaken mogelijk te maken.

Bij een aantal ondernemers heerst er vertrouwen dat de geleverde inspanningen hun vruchten zullen afwerpen. En dat leidde recent tot het project 'BooMst'. “Onder stimulans van het lokaal bestuur hebben we de handen in mekaar geslagen om de leegstand aan te pakken en startende ondernemers te stimuleren om lege winkelpanden te benutten,”, zeggen Karla Van Ghelder en Luc Verbeeck, twee van de initiatiefnemers. 

“BooMst is er zeker van dat er ondernemers zijn die het winkelcentrum van Boom terug waardevol willen maken en dat het aanbod in Boom opnieuw kan toenemen. Samen, met de bestaande initiatieven en het bestuur, moeten we streven naar een verbetering van het imago."

Tot slot zullen ook armoede en betaalbaar wonen de debatten beheersen. De ene ziet heil in de vele nieuwbouwprojecten, anderen menen dat er meer nood is voor een betere aanpak op vlak van betaalbaar wonen, wat met de grote en dure projecten niet het geval is. De komst van een asielcentrum - hoewel het daar nu windstil rond blijft - deed ook stof opwaaien.

"Ik zal er alles aan doen om het asielcentrum te laten vertrekken. We hebben geprobeerd het te kopen en er een nieuw gemeentehuis van te maken, maar het was gewoonweg te duur", zegt burgemeester Jeroen Baert (N-VA). "De staatssecretaris van asiel en migratie beschuldigde mij van gebrek aan leiderschap omdat ik durfde te protesteren. Zo zie je maar dat beleid in een gemeente niet alleen bepaald wordt door een gemeentebestuur.”

Hoewel de kinderarmoede al een aantal jaren na elkaar daalt, blijft het cijfer nog altijd een van de hoogste in Vlaanderen. Nancy Van der Stuyft van vzw Geef Armoede Geen Kans Rupelstreek vindt dat er meer moet worden geluisterd naar wat de echte noden zijn. “Er werd een welzijns- en samenlevingsraad opgericht, maar de werking is gemeentelijk gestuurd. En ik ben er daarom uitgestapt."

"Als vzw kregen we een subsidie van 1.600 euro, dat is een peulschil. Wij zien wekelijks en dagelijks wat er gebeurt en wat de noden zijn, maar het beleid staat daar niet voor open, want dat is negatief voor het imago. 3 jongerenverenigingen kregen geen subsidies meer. Het is net voor die jongeren dat er meer ondersteuning nodig is. En er wordt ook weinig gecommuniceerd", besluit Van der Stuyft.

N-VA heeft burgemeester Jeroen Baert in de rangen. Hij probeert als lijsttrekker zijn termijn als burgemeester te verlengen. Tom Dewandelaere trekt de lijst van de nieuwe politieke beweging Samen2850, gegroeid uit CD&V en Groen.

Ondanks de inspanningen blijven de samenlevingsproblemen - zoals 'kleine' criminaliteit, zwerfvuil en leegstand - in Boom groot. Vraag is in hoeverre de inwoners de huidige meerderheid daarop gaan afrekenen.

Als de resultaten van de verkiezingen in juni een voorbode zijn, zou Vlaams Belang het wel eens goed kunnen doen bij de komende gemeenteraadsverkiezingen. Zowel op Europees als op Vlaams niveau werd Vlaams Belang de grootste partij. Huidig kamerlid Hans Verreyt - die in juni wel niet opnieuw verkozen is - zal de lijst aanvoeren.

Bij Vooruit is het afwachten welk effect de terugkeer van kopstuk Rik Röttger, die jarenlang provincieraadslid was, en de nationale voorwaartse trend gaat hebben op het resultaat in Boom. Anita Ceulemans is lijsttrekker.

Verder is er nog PVDA die vorige keer maar nipt een zetel misliep. Rudy Van Rompaey zal zich als lijsttrekker proberen in de debatten te mengen. Ook Open VLD kon tijdens de vorige gemeenteraadsverkiezingen geen zetel binnenhalen. Lijsttrekker Yves De Clerck probeert daar verandering in te brengen, maar gezien de slechte nationale resultaten van Open VLD valt het nog af te wachten of dat ook effectief lukt.

Tot slot is er ook de nieuwe lokale beweging Boom+ van initiatiefnemer Nourdine El Kaouakibi, broer van omstreden Sihame El Kaouakibi en zelf jarenlang politicus in Boom. “Ik wil een nieuw, positief lokaal verhaal schrijven, los van alle nationale politiek zonder mezelf te moeten verantwoorden voor uitspraken of daden van anderen”, zegt El Kaouakibi. Hij zal de lijst zelf trekken.