Hoge schuldenlast, bomenkap en meer inspraak voor inwoners: hierover gaan de verkiezingen in Niel

In Niel vormen Open VLD (10 zetels) en N-VA (4 zetels) een coalitie. Ze hebben een meerderheid van 14 op 21 zetels. Sp.a - Groen (4 zetels), CD&V (1 zetel) en Vlaams Belang (2 zetels) zitten in de oppositie.

Maar beide raadsleden van Vlaams Belang (Eddy Landuydt en Stefan Van den Wijngaert) en Tom Caluwaerts van N-VA zetelen intussen als onafhankelijken in de gemeenteraad.

In Niel werden er afgelopen legislatuur investeringen gedaan in het Sportpark, met onder meer een uitbreiding van ruim 1.000 vierkante meter met een nieuwe dojo-, turn- en danszaal.

“Door de opeenvolgende crisissen waren het niet altijd de makkelijkste omstandigheden. Toch hebben we een aantal mooie realisaties gedaan", zegt burgemeester Ellen Brits (Open VLD).

"We  hebben geïnvesteerd in een aantal noodzakelijke vernieuwingen in het Sportpark. Die worden duidelijk geapprecieerd en werpen hun vruchten af, want turnclub VLG ziet bijvoorbeeld zijn ledenaantal aanzienlijk stijgen. Verder kozen we voor de 'modal shift' en de transitie naar een nieuw mobiliteitsmodel, met investeringen in fietspaden in de Boomsestraat en de Matenstraat."

Ook de begraafplaats werd onder handen genomen. Zo richtte de gemeente een gedeelte in als moderne kinderbegraafplaats met een sterrenweide en -heuvel en een herdenkingsboom.

De heraanleg van de Matenstraat is op dit moment nog bezig, en de heraanleg van de Heideplaats is uitgesteld. Wel zijn er heel recent enkele verbeteringsingrepen gebeurd met het aanbrengen van parkeervakken.

Oppositiepartij Vooruit én Groen hekelt de aanpak van het beleid. “Ondanks de vele mooie beloftes verhoogde het bestuur meteen de belastingen, waaronder de grondlasten met 30 procent. Projecten werden aangekondigd bij de vleet, maar liepen steeds mis en belastinggeld verdween in duistere putten", zegt Chris Ceuppens van oppositiepartij Vooruit én Groen.

"De verstedelijking en verlies van gezonde bomen en open ruimte leiden tot meer verkeers- en parkeerdruk. Ook de persoonlijke dienstverlening ging er op achteruit. De gemeente moet vragen en bezorgdheden van onze inwoners professioneel en met betrokkenheid behandelen. De Nielenaren vragen enkel een groen en levendig dorp, in plaats van een kleine slaapstad verstikt door hoogbouwappartementen.”

In Niel zijn er verschillende thema's die afgelopen legislatuur voor veel beroering hebben gezorgd, zoals het rooien van bomen voor wegenwerken, een tweewekelijkse in plaats van een wekelijkse afhalopvaling, de sluiting van een kinderopvang en de hoge schulden en forse verhoging van de gemeentelijke opcentiemen.

Met bijna 3.500 euro schuld per inwoner in 2023 is Niel nog steeds een van de koplopers in Vlaanderen wat betreft de schuldenlast. Maar daar tegenover staat natuurlijk ook een verhoging van de belastingen. Hoe dan ook blijft Niel investeringen doen.

“Net als alle andere besturen worden we geconfronteerd met fors hogere energiekosten en werkingskosten. Aan de andere kant ontvangen we wel 750.000 euro meer uit de personenbelasting, maar dat bedrag weegt niet op tegen de hogere kosten. Toch is het belangrijk dat we blijven investeren. We hebben al een inhaalbeweging gemaakt en mogen niet weer achterop gaan hinken”, verantwoordde voormalig burgemeester Tom De Vries (Open VLD) eind 2022 bij de gemaakte keuzes naar aanleiding van de aangepaste meerjarenplanning.

Oppositiepartij Vooruit én Groen vindt de investeringsdrang van het bestuur onverantwoord. “Omdat dit bestuur de investeringen zelfs nog wenst te verhogen, in plaats van te verlagen, laten ze de schulden door nieuwe leningen verder ontsporen en blijven de belastingen hoog”, bekritiseert Chris Ceuppens van oppositiepartij Vooruit én Groen. “Het bestuur verschuilt zich achter de opeenvolgende crisissen, terwijl het probleem zich al veel vroeger stelde."

Over het algemeen is er bij de inwoners in Niel vooral een pleidooi te horen voor meer transparantie, communicatie en betrokkenheid. Zo waren er verschillende dossiers die verontwaardiging uitlokten bij de inwoners, waardoor ze petities hebben opgestart.

Zo beliste het bestuur om vanaf 2023 de afvalophaling van restafval en gft tweewekelijks in plaats van wekelijks te organiseren om de werkingskosten te drukken. Dat stuitte in de zomer op hevig protest, omdat verschillende inwoners klaagden dat ze veel last hadden van maden.

Bewoonster Klaartje Maes startte een petitie op. “Ik stond versteld van de vele reacties. Hoewel ik hier zelf nog niet lang woon, spraken heel wat mensen mij aan, niet alleen over de afvalophaling maar ook andere issues. Het is duidelijk dat er meer moet worden geluisterd naar wat de Nielenaar écht wil en nood aan heeft", zegt Maes. De gemeente kwam uiteindeljik op haar beslissing terug door in de zomer de ophaling toch wekelijks te houden.

Verder lokte ook het rooien van de platanen voor de heraanleg van de Matenstraat hevig protest uit. Bomen die moeten sneuvelen voor nog meer bebouwing gaat wellicht een belangrijk thema zijn. In meerdere dossiers sprong Actiegroep Leefmilieu Rupelstreek (ALR) op de kar om het ongenoegen te uiten en vergunningen te betwisten. “De Nielenaren willen écht serieus genomen worden als het gaat over projectontwikkeling, infrastructuurwerken, waterhuishouding, gezondheid, bomenkap en verontreiniging. Dat kan, want het woonzorgcentrum Maria Boodschap deed het: ‘luisteren naar de Nielenaren en plannen aanpassen”, zegt Dominique Kiekens van ALR.

Nog een beslissing die niet in goede aarde viel, was de sluiting van kinderopvang 't Speelnestje die in gemeentelijke gebouwen huist. “Tegen april 2025 moeten we uit 't Speelnestje. Maar er zijn nu al lange wachtlijsten", zeggen onthaalmoeders Vicky, Anneke en Greta.

"Het lokaal bestuur zegt wel op zoek te gaan naar een nieuwe uitbater op een andere locatie, maar voor ons is dit helaas niet haalbaar. We vragen echt geen onmenselijke dingen, alleen dat er toch nog wat moeite in dit gebouw wordt gestoken”, zeggen ouders die een petitie opstarten.

Bij de vorige verkiezingen in 2018 kwam Open VLD met 38,9 procent van de stemmen veruit als grootste partij uit de bus, gevolgd door N-VA, en Vooruit én Groen. De uitslag van de komende verkiezingen zou er dit keer wel eens helemaal anders kunnen uitzien, want de coalitie ging afgelopen bestuursperiode door een aantal zware stormen, zoals schepenwissels bij beide partijen, klachten over belangenvermenging en heel wat ongenoegen en verlies van vetrouwen bij de burgers.

Voormalig burgemeester Tom De Vries (Open VLD) zat bijna 24 jaar in het schepencollege, waarvan de laatste 12 jaar als burgemeester, maar besliste in maart om ontslag te nemen als burgemeester en algemeen directeur te worden in Edegem. Ellen Brits nam de burgemeestersjerp over en werd de eerste vrouwelijke burgemeester in Niel.

Dat de huidige coalitie verliezen gaat lijden, staat buiten kijf. De vraag is in hoeverre ze de schade kunnen beperken. Open VLD trekt met de naamsverandering Team Burgemeester naar de kiezer. Ellen Brits is lijsttrekker en hoopt haar korte ambt als burgemeester te verlengen.

N-VA trekt dan weer in kartel met CD&V naar de kiezer, waarbij schepen Kelly Breugelmans de lijst trekt. Vooruit én Groen, dat stevig oppositie voerde, gaat zich ongetwijfeld in de debatten mengen met Ingrid Meulders als lijsttrekker.

Met de resultaten van de verkiezingen op 9 juni - waarbij Niel de enige gemeente in de regio is waar Vlaams Belang zowel federaal als Vlaams de grootste partij werd - is het met een nieuwe ploeg aan het roer ook uitkijken wat zij doen. Chris De Clerck zal de lijst trekken. Als nieuwe, neutrale beweging doet ook Burgerbelangen, met voormalig gemeentelijk marktleider Guy De Wachter als lijsttrekker, een gooi naar stemmen van de Nielse kiezers.