Iconische ECHO-site in Houthalen-Helchteren krijgt nieuwe eigenaar en invulling

Op de bekende ECHO-site in Houthalen-Helchteren werden tot 2022 prefab betonweefsels gefabriceerd, maar na de stopzetting van de activiteiten kende de locatie tot op vandaag geen invulling meer. Daar komt nu verandering in. Omdat de vraag naar modulaire toepassingen, zoals bijvoorbeeld woon-, werk- en leefruimtes steeds groter wordt, trekt modulair bouwbedrijf SC Steelframes naar de iconische site. Die is ruim 5 keer groter dan hun huidige locatie op het Europark.

"Op onze huidige locatie kunnen we ongeveer 2 modulaire modules per dag afwerken. Dat betekent ongeveer zo’n 20.000 vierkante meter aan woonoppervlakte per jaar", vertelt zaakvoerder Davy Knoops. "Omdat de vraag steeds groter wordt, zijn we beginnen uitkijken naar uitwijkmogelijkheden. Deze ECHO-site stelt ons in staat om de capaciteit op jaarbasis op te schalen tot maar liefst 100.000 vierkante meter. Dat is dus wel 5 keer meer", klinkt het.

Het team van het bouwbedrijf bestaat op dit moment uit zo’n 30 medewerkers. Maar de verhuizing naar de ECHO-site creëert nieuwe werkgelegenheid.

Knoops: "Wanneer het bedrijf op de nieuwe site volledig operationeel zal zijn, is er nood aan heel wat nieuwe werkkrachten. We verwachten te kunnen groeien tot zo’n 250 à 300 werknemers. Het gaat daarbij over heel wat verschillende profielen, want er komt een uitbreiding van de werkvloer, maar ook van kaderpersoneel. Het gaat dus zowel om arbeiders, maar ook om leidinggevende kaderfuncties."

De gekende uitstraling van de site zal er binnenkort heel anders uitzien. De reusachtige industriehal met 4 productiekokers blijft nagenoeg onaangeroerd en zal het hart vormen van de nieuwe productie- en assemblagelijnen. De betoncentrale verdwijnt dan weer wel.

Knoops: "Die betoncentrale was voor veel mensen een doorn in het oog. We gaan die betoncentrale vervangen door de eerste modulaire woon- en kantorentoren. Die zal bestaan uit maar liefst 9 op elkaar gestapelde modulaire verdiepingen, wat uniek is in Europa. Daarmee bewijzen we dat ook in de hoogtebouw modulaire toepassingen de toekomst zijn", besluit hij.

Het hoogste verdiep van de toren wordt ingericht als bezoekersruimte. Op vastgelegde momenten zullen bezoekers die ruimte kunnen bezoeken, waar ze kunnen genieten van een prachtig panoramisch zicht op de groene omgeving.

"Eerst en vooral is het fantastisch dat de ECHO-site terug de invulling krijgt die het altijd heeft gehad: productie", vertelt burgemeester Alain Yzermans (Vooruit). "Een van onze voorwaarden was het publiek ontsluiten van de toren, want dat is een grote meerwaarde voor ons toeristisch-recreatief kader. Zo zouden mensen bijvoorbeeld tijdens het weekend op de bovenste verdieping kunnen genieten van een drankje en de prachtige natuur", blikt hij vooruit.