Zal de volgende Waalse regering van de MR en Les Engagés een nieuwe economische wind doen waaien in het zuiden van ons land? De ambities van verkiezingswinnaar Georges-Louis Bouchez zijn alvast torenhoog. De liberaal belooft om Wallonië in 5 jaar tijd opnieuw op de kaart te zetten. "Moeilijk, maar niet onmogelijk", volgens Edward Roosens, hoofdeconoom bij het VBO.
Haalt nieuwe Waalse regering de economie uit het slop? "Werkloosheidsgraad in Wallonië moet dringend omlaag"
Lisa Lefèvre
Gepubliceerd:
Een blik op de economische geschiedenis van ons land: tijdens de 20e eeuw was Wallonië de 3e economische macht ter wereld. Zo'n 500.000 werkloze Vlamingen gingen over de taalgrens op zoek naar werk. Maar de Waalse industrie en de mijnen raakten verouderd, terwijl er in Vlaanderen 2 nieuwe havens opdoemden in Gent en Zeebrugge. 1966 was het 1e jaar dat het inkomen per hoofd van de bevolking in Vlaanderen groter was dan in Wallonië.
Die achterstand in Franstalig België nam de voorbije decennia alleen maar toe. Op dit moment is in Wallonië slechts 66 procent van de 20- tot 64-jarigen aan het werk. Brussel kent een tewerkstellingsgraad van 63 procent. In Vlaanderen is 77 procent aan het werk.
"Meer Walen aan het werk"
De volgende Waalse regering van de MR en Les Engagés wil het beleid in Wallonië omgooien. Het zal erop gericht zijn meer mensen te activeren en naar de arbeidsmarkt te krijgen. "Een noodzaak", zegt Edward Roosens, hoofdeconoom bij het Verbond van Belgische Ondernemingen (VBO) vanavond in Terzake. "De tewerkstellingsgraad in Wallonië behoort tot de laagste van Europa."
Ook ondernemer Marc Coucke schuift mee aan tafel in Terzake en gaat akkoord. Coucke baat onder meer Pairi Daiza en Adventure Valley Durbuy uit aan de andere kant van de taalgrens. "Het dichten van die kloof levert enorm veel op: je moet minder werkloosheidsuitkeringen betalen, meer mensen dragen bij, en bedrijven groeien. Ook voor Vlaanderen zou het fantastisch zijn als Wallonië een economische relance doormaakt."
"Werkloosheidsuitkeringen beperken in de tijd"
Maar hoe moet die kloof gedicht? Volgens Roosens (VBO) kan dat alleen door de werkloosheidsuitkeringen te beperken in de tijd. "België is het enige land in Europa dat dat niet doet. Daarmee geven we een buitengewoon verkeerd signaal. In de meeste landen is de werkloosheidsuitkering beperkt tot 2, 3 of 4 jaar. Dan weten mensen: dit is tijdelijk, ik moet mijn best doen om werk te zoeken."
"Terwijl in Wallonië, in Brussel en in enkele andere grote steden heel wat mensen zich settelen in hun werkloosheid, dat blijkt financieel leefbaar. Maar voor de economie van ons land is dat dramatisch."
België is het enige Europese land dat werkloosheidsuitkeringen niet beperkt in de tijd
Edward Roosens, VBO
In Vlaanderen leeft een hardnekkig vooroordeel dat een deel van de Walen niet wil werken. Dat is niet helemaal van de pot gerukt volgens Roosens. "In bepaalde regio's en sectoren is het heel moeilijk om arbeidskrachten te vinden. In Mons bijvoorbeeld, waar er een hoge werkloosheidsgraad is, vinden ze niemand om in de landbouw te werken. Ze halen dan mensen uit Frankrijk. Ook in de bouwsector is het moeilijk om mensen te vinden die om 6 uur op de werf willen staan."
Coucke ervaart dat anders. "In Luxemburg vinden we supergoede mensen, en in Henegouwen stellen we 500 mensen te werk. Dat is niet zo ver van Mons. Het is niet veel moeilijker om daar arbeidskrachten te vinden dan in België."
(Liberale) mentaliteitswijziging
"Het is aan de politiek om een antwoord te bieden op de hoge werkloosheidscijfers. En daar is een volledige mentaliteitswijziging voor nodig", zeggen de heren. "De laatste jaren is er weinig initiatief gekomen vanuit de politiek voor investeringen en ondernemerschap. Dat heeft mensen tegengehouden", zegt Coucke.
"Het Waals credo was tot nu toe 'de overheid doet alles voor u', maar ze investeerden niet waar het nodig was. Als je de Waalse televisie opzette, hoorde je voortdurend dat bedrijven te veel geld verdienen. Dat heeft werkgevers afgeschrikt, en is voor een groot deel de fout van de vorige regering. Ik geloof dat de nieuwe Waalse regering de economie vrijer wil laten spelen."
In Wallonië werkt 33 procent voor de overheid, daar kan worden bespaard
Edward Roosens, VBO
Volgens Roosens wringt het schoentje ook bij de uitgaven van de Waalse overheid. "Dat kan je de PS wel verwijten. Ze geloofden in bureaucratie, in een sterke overheid. In Wallonië werkt 33 procent van de mensen bij de overheid. In Vlaanderen is dat 25 procent. Daar is ruimte om in uitgaven van de Waalse overheid te besparen."
"Dat zijn pijnlijke maatregelen, die zorgen voor herstructureringen", gaat Roosens verder. "Misschien moeten er zelfs enkele diensten worden afgeschaft. Sommige mensen zullen daardoor hun baan verliezen. Dat bovenop de inperking van de werkloosheidsuitkeringen: we zullen er rekening mee moeten houden dat er vakbondsprotest zal zijn."
Ommezwaai in 5 jaar tijd?
Is 5 jaar voldoende om de Waalse economie uit het slop te halen? "Daar vrees ik voor", zegt Coucke. "Een belasting verhogen of verlagen, daar heb je 1 dag voor nodig. Maar een mentaliteitswijziging duurt langer. Al zagen we al een flinke mentaliteitswijziging bij de verkiezingsuitslagen."
Het mag duidelijk zijn: zelfs als de Waalse regering voluit kiest voor een herstelbeleid, zal die de eerste jaren te maken krijgen met flinke groeipijnen. "Wetten veranderen duurt 1 à 2 jaar", zegt Roosens. "Harde maatregelen doen eerst even pijn. De successen zullen we ten vroegste voelen over 3 tot 5 jaar. Een ommezwaai in 5 jaar tijd, het is moeilijk, maar niet onmogelijk."
