Collega-politici eren Freddy Willockx: "Hij was een man van het volk, voor het volk"

Freddy Willockx is vanochtend onverwacht thuis overleden. Hij is 76 jaar geworden en werd bekend als minister, staatssecretaris, Europees Parlementslid en burgemeester van Sint-Niklaas. Hij was ook minister van Staat.  

Louis Tobback (86) en Willockx zaten lange tijd samen in de politiek. "Hij was 10 jaar jonger dan ik, maar wij waren compagnons de route in de generatie-Van Miert. In 1978 hebben we elkaar echt gevonden met heel die groep van toen, die door Karel (Van Miert, red.) bijeengebracht werd. Hij is ook snel en op een dramatische manier vertrokken", vertelt Tobback in een reactie aan VRT NWS. In juni 2009 werd een hartstilstand Van Miert fataal toen hij op een ladder stond in zijn tuin. 

Samen met Tobback voerde Willockx onder meer strijd tegen de komst van kruisraketten naar ons land. "Achteraf hebben we nog oppositie gevoerd tegen de regeringen-Martens V, VI en VII van 1981-1988. De volmachtenbesluiten enzovoort. In al die dossiers heeft Freddy een belangrijke rol gespeeld."

Daarna zagen Tobback en Willockx elkaar nog vaak in het kader van overleg tussen de centrumburgemeesters. Willockx was burgemeester van Sint-Niklaas, Tobback van Leuven. 

Tobback zal zich Willockx herinneren als "een zeer openhartig, emotioneel -sommigen zeiden terecht: zenuwachtig- man die geraakt werd door wat hij aanvoelde als sociale onrechtvaardigheid. Ik herinner me zijn bekommernis en zijn voortdurende activiteit rond de sluiting van de Boelwerf in Temse (grote scheepswerf die in 1992 failliet verklaard werd, red.)".

Volgens Tobback kende Willockx het volk van het Waasland door en door. "Hij was er echt mee verbonden. Men spreekt vandaag van verbinding tussen mensen, maar de manier waarop hij over mensen uit het Waasland sprak, dat was alsof ze allemaal familie waren van hem bij wijze van spreken." 

Willockx was nog voortdurend bezig. "Ik denk dat Conner kan getuigen dat hij hem dagelijks aan de telefoon had. Hij maakte zich nog elke dag zorgen over van alles en nog wat in de partij." 

Op X reageert ook partij- en streekgenoot Pascal Smet aangeslagen op het overlijden van Willockx. Ook hij verwijst naar de speciale band die Willockx met zijn streek had. "Freddy Willockx heeft in de eerste helft van mijn leven een heel belangrijke rol gespeeld. Onvergetelijk boegbeeld. Een socialist van het volk die Sint-Niklaas en het Waasland jarenlang incarneerde." 

In een persbericht noemt Vooruit-kopstuk Conner Rousseau hem "een grote meneer". "Freddy was naast politicus vooral een man van het volk. Die heel veel gedaan heeft voor zijn stad en zijn partij", zegt hij. Op Instagram voegt Rousseau eraan toe dat Willockx zijn "politieke opa" was. "Hij was een icoon. Als man van het volk, als burgemeester en als socialist. Het was 'nen echte' en zo maken ze er geen meer. Merci voor alles." 

Ook ontslagnemend minister van Volksgezondheid Frank Vandenbroucke is aangeslagen door "het onverwachte overlijden van Willockx". "Freddy was een man van het volk, voor het volk. Hij was diep geëngageerd, grondig en vooruitstrevend in alles wat hij ondernam. In het begin van de jaren 80 leerde ik hem kennen en waarderen, toen hij mee vorm gaf aan de vernieuwing van het Vlaamse socialisme en de ontwikkeling van nieuwe economische ideeën en voorstellen. Zijn engagement en betrokkenheid stopten nooit. Tot vandaag, zo abrupt."