Dure camera's, 'UK Border Force' en mogelijke omkoping: waarom gerecht binnenviel bij politie Westkust en gemeente De Panne

Maandagochtend vielen speurders van de dienst corruptiebestrijding tegelijkertijd binnen in het gemeentehuis van De Panne, en het hoofdkantoor van de lokale politiezone Westkust. Burgemeester Bram Degrieck werd uit het schepencollege gelicht en moest zijn laptop, gsm en computer afgeven. De speurders kopieerden de servers van de gemeente-administratie.

Hetzelfde gebeurde bij de korpschef van de lokale zone Westkust, Nicholas Paelinck. Gsm en laptop moest hij afgeven, maar uitleg over het waarom kreeg hij naar eigen zeggen niet. Paelinck is als korpschef ook voorzitter van de vaste commissie voor lokale zones, een overlegorgaan met korpschefs over heel het land die adviezen geven over problemen en uitdagingen van lokale zones.

Het onderzoek zou draaien rond een conflict tussen Nicholas Paelinck en het Brusselse bedrijf iSea. Die laatste maakt onder meer hoogtechnologische camera's. iSea testte in het verleden een warmtecamera uit, die werd geplaatst op een hoog appartementsgebouw in De Panne, in de buurt van de Franse grens. De camera werd er geplaatst om bootjes met transmigranten te spotten. 

De camera leek effect te hebben, en de zone kreeg de kans om de camera na de testfase over te kopen. Prijskaartje: bijna een half miljoen euro. Geld dat de zone niet had. 

Ondertussen was de politiezone een samenwerkingsovereenkomst aangegaan met het Brits grensagentschap UK Border Force. Er werd een tweede testcamera van iSea geplaatst op het dak, geleased (en betaald) door de Britten. iSea zou daar zelf de stekker hebben uitgetrokken.

De Britten zouden aan de zone hebben laten weten dat ze nog willen samenwerken (en ook de kosten voor de camera op zich willen nemen), maar dan niet met camera's van iSea, maar met hun eigen camera's.

Een gehuurde Anduril Tower (van Amerikaanse makelij) werd op het dak gezet. De Britten gebruiken die camera's op hun eigen grondgebied, en ook aan de grens tussen de Verenigde Staten en Mexico wordt het systeem volop gebruikt. 

De plaatsing van de Anduril Tower zou niet naar de zin geweest zijn van iSea, dat het bewuste dak in De Panne zou huren. Volgens onze informatie zou korpschef Nicholas Paelinck hebben laten weten aan iSea dat er mogelijk een pv volgt, als hun camera's nog langer op het dak zouden blijven. Vandaar mogelijk de klacht wegens "bedreiging".

Sommige betrokkenen zeggen dat er volgens iSea ook fouten zijn gemaakt in de aanbesteding voor de Anduril Tower, andere bronnen vertellen dan weer dat een aanbesteding niet nodig was.

De klacht van iSea zou ingediend zijn bij een Brusselse onderzoeksrechter, die heeft de Anduril Tower vorige week laten weghalen van het dak. Het politiecollege van de zone laat in een schriftelijke reactie weten dat te betreuren.

Er is in het dossier ook sprake van "passieve omkoping". Het politiecollege stelt nadrukkelijk dat de Britten de plaatsing van de Anduril Tower zelf betaald hebben. iSea is een Brussels bedrijf, in 2016 werd het nog bezocht door gouverneur Decaluwé die het omschreef als een 'start-up'.

Het Britse grensagentschap UK Border Force investeert al jaren in camera's aan de Franse kust, vanwaar de meeste bootvluchtelingen vertrekken richting het Verenigd Koninkrijk. De Britten willen zo migranten tegenhouden voor ze bij hen aan land komen. Ze hopen ook op een ontradingseffect. 

Ook de politiezone Westkust was geïnteresseerd in de (bijna gratis) camera's van de Britten. In 2016 al werd aangekondigd dat er een samenwerking zou komen, op een heuse persconferentie met toenmalig federaal minister Jan Jambon en staatssecretaris Theo Francken (N-VA).

Het Brits grensagentschap installeerde een cameranetwerk in Zeebrugge en pootte er ook een commandocentrum neer, waar alle camera's in de gaten gehouden kunnen worden. De Britten zouden er meerdere miljoenen hebben in geïnvesteerd.

In december 2021 tekende de politiezone Westkust een 'memorandum of understanding', een samenwerkingsovereenkomst, met het Brits grensagentschap. In het jaarverslag 2022 van de politiezone zit een foto van een bezoek aan het grensagentschap in Dover. Op de foto onder meer gouverneur Carl Decaluwé en korpschef Nicholas Paelinck. Ook burgemeester van De Panne Bram Degrieck en Marc Vanden Bussche, burgemeester van Koksijde en de voorzitter van het politiecollege, staan op de foto. 

Het is in het kader van die samenwerkingsovereenkomst dat de Britten de Anduril Tower op het dak hebben gezet.

Alle betrokken partijen en advocaten zijn karig met informatie, ook het parket van Brussel geeft geen uitleg. Er is volgens onze informatie nog niemand officieel verhoord, laat staan in verdenking gesteld. Wellicht wilden de speurders met de huiszoeking eerst mogelijk bewijs veiligstellen.

Verder onderzoek moet duidelijk maken wat er aan de hand is. Degrieck en Decaluwé zouden eerder betrokken zijn bij het onderzoek, omdat ze vaak in cc stonden in mails van Paelinck over die camera's.

Vanavond roept het politiecollege de volledige zoneraad bij elkaar, daarin zetelen afgevaardigden van alle gemeenten op het grondgebied van pz Westkust. Om 17 uur zou Nicholas Paelinck in die extra zoneraad informatie geven en vragen beantwoorden van de raadslieden.