Het Woonbos, een zwembad en bruisende dorpen: hierover gaan de verkiezingen in Essen 

Essen wordt sinds 2018 bestuurd door CD&V ESSEN (9 zetels) en Vooruit (4) dat toen opkwam als sp.a-JijmaaktEssen. Samen goed voor 13 van de 25 zetels. 

Gaston Van Tichelt (CD&V) was 18 jaar burgemeester, maar is geen kandidaat voor een extra termijn. 

De oppositie bestaat uit N-VA/PLE met 10 zetels en Vlaams Belang met 1. Die laatste partij behaalde eigenlijk 2 zetels, maar vulde die niet in tijdens deze legislatuur. De Essense gemeenteraad vergadert al jaren met één lid minder.

In Essen zijn er meer comfortabele fiets- en voetpaden gekomen, zoals beloofd in het bestuursakkoord. Er kwamen fietsstraten bij, schoolomgevingen zijn veiliger gemaakt. Ook de dorpskern van Wildert is op die manier aangepast en vernieuwd. Net zoals de voetpaden in de wijk Heikant.

De grensgemeente heeft sinds deze legislatuur een Zorgpunt. Een medisch centrum waar onder meer huisartsen, radiologen, wondverzorging en eerste hulp kan gebeuren. Er is ook een PIT-ambulance. "Zo hoeven onze inwoners niet meer naar AZ Klina in Brasschaat. Gezien de huidige mobiliteitsproblemen en het slechte openbaar vervoer duurt dat almaar langer", zegt burgemeester Gaston Van Tichelt (CD&V). 

De oude douaneloods aan het station werd gerenoveerd en de gemeente vond een uitbater: Robotland. Het technologische pretpark ontpopte zich tot echte trekpleister voor gezinnen en scholen.

De gemeente stelde een gebouw in Heikant ter beschikking voor extra kinderopvang, waardoor het tekort aan opvangplaatsen in Essen licht daalde. De plannen voor een nieuw cultuurcentrum zijn ook gelanceerd. Het gemeentebestuur kocht de gronden aan en de bouw gaat binnenkort van start.

Tot slot zijn er de inspanningen van het OCMW om meer Essenaren aan een job te helpen. Daardoor daalde het aantal leefloners in de gemeente spectaculair.

In Wildert is er niets veranderd aan de stationsomgeving en de parking langs de fietsostrade. Er zijn al lang plannen voor een nieuw plein met een moderne fietsenstalling. Maar het gemeentebestuur wijst naar moeilijkheden met de NMBS.

Hoewel de gemeente de kloostergebouwen van het College van het Eucharistisch Hart kon kopen, heeft de site nog steeds geen invulling gekregen. Ook de herinrichting van de erfgoedsite met het Karrenmuseum, het VVV-kantoor en de Kiekenhoeve is niet afgerond.

De oppositie stipt aan dat er -ondanks de verbeteringen aan fiets- en voetpaden- geen mobiliteitsplan is opgemaakt. Zeg maar een grote visie over welk verkeer er waar wel en niet mag zijn. Nochtans had de meerderheid zo'n duidelijke visie beloofd.

Ook de opwaardering van het Woonbos met riolering en verharde wegen liet op zich wachten.

Dat brengt ons naadloos bij een van de heikele thema's richting de stembusgang: wat met het zogenoemde Woonbos? De groene weekendzone tussen Wildert en Heikant met honderden huizen, vol onverharde zandwegen en zonder riolering. 

"Modder en wateroverlast in de winter, stofwolken in de zomer", vat Vlaams Belang het samen. "Er is woede in die wijk. Sommige delen staan maanden onder water, mensen kunnen niet douchen", zegt Geert Vandekeybus van N-VA/PLE. 

Het gemeentebestuur zegt dat de heraanleg gepland is, maar wijst op de complexiteit van het dossier, de miljoenenkost en de afhankelijkheid van netbeheerder Fluvius.

"Er is actie nodig, de gemeente moet stoppen met naar boven te wijzen. Grachten moeten open om het water beter op te vangen en wegen moeten anders en beter onderhouden worden. Bovenal moet de waterhuishouding in orde gebracht. Dit is schuldig verzuim van het bestuur", zegt Vandekeybus.

Essen moet voor zowat alle partijen een leefbaar dorp blijven. "We moeten strijden voor meer openbaar vervoer, voor het behoud van bank- en verzekeringskantoren en een echte winkelkern", zegt burgemeester Van Tichelt (CD&V). "Ook in landelijke gemeentes betalen burgers belastingen en rekenen ze op dienstverlening."

"Het moet opnieuw aangenaam zijn om in Essen te winkelen en rond te wandelen. Een duidelijk mobiliteitsplan kan daarbij helpen: je moet keuzes maken om wandelaars en fietsers in het centrum te houden", zegt Geert Vandekeybus van NVA/PLE. "Wij willen Essen opnieuw doen bruisen. Het wordt almaar stiller in de dorpen. Het centrale Heuvelplein is nu een parking, wij willen er een ontmoetingsplaats van maken. We pleiten ook voor buurthuizen."

De oppositie wil ook een nieuw gemeentelijk zwembad. "Minister Weyts geeft er zelfs subsidies voor. Dit is broodnodig voor de Essense kinderen, de scholen, de verenigingen en de senioren", zegt N-VA/PLE. "Uren omrijden naar Bergen-op-Zoom heeft ook een prijs, en het Kalmthoutse zwembad is nu al overbevraagd", aldus Vlaams Belang.

Oppositiepartijen N-VA/PLE en Vlaams Belang klagen over het onveiligheidsgevoel en de drugsproblemen rond het station. "In de Stationstraat zijn veel hangjongeren, er is drugs en een wildgroei aan nachtwinkels. Mensen durven niet meer buiten komen. De gemeente moet meer politiecontroles laten uitvoeren", zegt oppositielid Marc Scheepers (Vlaams Belang).  

Het gemeentebestuur geeft toe dat er regelmatig probleem zijn met minderjarigen die vanuit Roosendaal in Essen beland zijn. Ze vinden moeilijk aansluiting bij het verenigingsleven, en teisterden de avondrust met relatief zware bommetjes. "Via het jeugdwerk Arctos gaan we met hen in dialoog. Zo kunnen ze elke woensdag in onze sporthal voetballen en dat kanaliseert de problemen", countert de burgemeester.

De laatste 2 jaar is er ook meer zichtbare armoede in het centrum van Essen. Het gaat om daklozen die slapen op de perrons van het station of in de grot van het kerkhof.

Na 18 jaar burgemeesterschap zal Gaston Van Tichelt (CD&V) de lijst voor zijn partij niet meer trekken, hij is lijstduwer. CD&V schuift fractieleider Steff Nouws naar voren als kandidaat-burgemeester. 

Coalitiepartner Vooruit trekt naar de kiezer met de jonge schepen Arno Aerden als kopman.

Bij de vorige gemeenteraadsverkiezingen was N-VA/PLE eigenlijk de grootste met 10 zetels. Na een nachtelijke telling bleek de partij 2 stemmen meer te hebben dan CD&V. Maar N-VA/PLE belandde alsnog in de oppositie. Lijsttrekker Geert Vandekeybus mikt deze keer wel op de sjerp. Gesterkt door het feit dat N-VA in Essen bij de verkiezingen in juni veel meer stemmen haalde dan CD&V. 

Vlaams Belang is de andere oppositiepartij die vorige keer 2 zetels bemachtigde, al stuurde de partij maar 1 persoon naar de gemeenteraad. De andere stoel bleef leeg. De forse opmars van de partij in Essen bij de verkiezingen van juni, doet lijsttrekker Marc Scheepers dromen van meer.