Verouderde brandweerkazerne, de Daries en toekomst site de Rode Del: hierover gaan de verkiezingen in Arendonk

In Arendonk vormen N-VA (10 zetels) en Iedereen 2370 (6 zetels) een coalitie. Ze hebben een ruime meerderheid van 16 op de 23 zetels. N-VA levert burgemeester Kristof Hendrickx en is al 12 jaar de grootste partij in Arendonk. In de oppositie zitten Arendonk Positief (2 zetels), Vooruit-Groen (3 zetels) en Vlaams Belang (2 zetels).

Al meer dan 10 jaar wordt er in Arendonk gesproken over een nieuwe sporthal. In 2018 leek die er ook te komen toen zowel het bestuur als de oppositie het er over eens waren dat een 3e sporthal noodzakelijk was. Maar het duurde nog tot de zomer van 2023 voordat de bouwwerken van sporthal Heikant van start gingen. Het einde van het project is in zicht. Dit najaar moet de sporthal klaar zijn.

Arendonk heeft er ook een nieuw schoolgebouw bijgekregen. De leerlingen van GBS Sint-Jan zaten verspreid over 2 locaties. De leerlingen van het 4e, 5e en 6e leerjaar kregen les in de Schoolstraat, terwijl de kleuters en het 1e, 2e en 3e leerjaar les kregen in de Kerkstraat. In september 2023 verhuisden alle leerlingen naar een nieuwbouw in de Kerkstraat. De eengemaakte school kreeg de naam GBS de Stip.

De nieuwbouw voor GBS Voorheide is bijna afgerond. Sinds 1 september krijgen alle klassen van de lagere school les in het nieuwe gebouw. De renovatie van de originele schoolgebouwen en de speelplaats moet nog gebeuren.

De hoofdweg van Arendonk, de Vrijheid, kampt nog steeds met leegstand. Door de jaren heen zijn veel handelaars vertrokken zonder dat er nieuwe winkels in de plaats kwamen. Om de leegstand aan te pakken startte het gemeentebestuur in de vorige legislatuur een samenwerking met UNIZO en een detailhandelscoach van de provincie Antwerpen. Deze legislatuur zouden ze daaraan verder werken, door lokale handelaars en horeca te ondersteunen met subsidies. Maar de Vrijheid is nog steeds niet dé winkelstraat van het dorp.

“We beseffen dat dit een permanente oefening is en daarom zijn we in 2022 gestart met de Profploeg, een initiatief van VLAIO. Via dit initiatief kreeg de gemeente ondersteuning om een communicatiestrategie uit te werken om het kernwinkelgebied Vrijheid meer in de kijker te zetten, zowel naar burgers toe als naar potentiële starters, projectontwikkelaars en vastgoedmakelaars", zegt burgemeester Kristof Hendrickx (N-VA).

"De oefening werd in het voorjaar van 2024 pas afgerond en de uitrol gebeurt de komende maanden. Het is dus nog te vroeg om de resultaten ervan te zien. Als gemeente kunnen we geen winkels of cafés uitbaten, we kunnen er wel alles aan doen om de ondernemers te ondersteunen en aan te moedigen.”

Het bestuur had ook de ambitie om verder te werken aan een verkeersveilige fietsgemeente. De Vrijheid is een fietsstraat geworden, en er werd beslist om De Valken en de Koeistraat een zone 30 te maken met dynamische verkeersborden. Maar dat laatste is nog niet gebeurd, omdat wegbeheerder Agentschap Wegen en Verkeer nog niet akkoord is gegaan. Het bestuur geeft ook toe dat er in heel wat straten nog ruimte voor verbetering is, zoals in De Daries, de Kerkstraat en de Maaskens.

"We proberen al lange tijd om de snelheid in de dorpskern naar beneden te krijgen. Zoals in andere gemeenten fietsen er veel schoolkinderen rond, dus die omgeving zou beter 30 kilometer per uur zijn", zegt Tom Claessen van oppositiepartij Vooruit-Groen.

Er is al langer onenigheid in Arendonk over wat er met de site De Daries - een braakliggend terrein tussen de wijk Bosvelden en het Sint-Claracollege - moet gebeuren. Via een Ruimtelijk Uitvoeringsplan (RUP) willen de gemeente en de provincie het omvormen tot een zone met groen, speelmogelijkheden en een ruimte voor kleine, lokale ondernemingen.

De meerderheid is ervan overtuigd dat het terrein kansen biedt voor nieuwe woningen én de lokale economie. Maar vanuit de oppositie klinkt kritiek omdat ze vindt dat De Daries, tussen een woonwijk met veel jonge gezinnen en een school, geen plek is voor bedrijven.

Groen stelde voor om de plannen te bevriezen tot er meer duidelijkheid kwam over de mogelijkheden van het bestaande bedrijventerrein Hoge Mauw. Het voorstel van Groen is aanvaard, en de plannen staan momenteel on hold.

Verschillende buurtbewoners zijn alvast niet te vinden voor de komst van bedrijven. Een petitie tegen de plannen van de gemeente haalde al meer dan 100 handtekeningen op. Annabel Broeckx, die spreekt namens de buurtbewoners van de naburige verkaveling Bosvelden, licht toe: "De gemeente en provincie komen met allerlei voorbeelden van KMO's die perfect kunnen samengaan in een woonwijk. Ze maken er een perfect plaatje van. Het project staat voorlopig stil, maar we zijn heel bang dat dit project er alsnog komt."

De Rode Del was vroeger eigendom van de dynamietfabriek. Toen die in de jaren 60 failliet ging, werd een deel van het terrein verkaveld om te verkopen, voornamelijk aan ex-werknemers van het bedrijf. Het resultaat: 250 onvergunde weekendhuisjes. Door het gewestplan van 1977 werd het gebied plots natuurgebied. Eigenaars kregen een pv en soms zelfs een vonnis tot afbraak. Ze moesten een boete betalen en de grond in 1 jaar herstellen in de oorspronkelijke staat. Deden ze dat niet, dan zou de gemeente overgaan tot afbraak. Maar dat is nooit gebeurd.

Al in 2012 - tijdens de vorige legislatuur - wilde de gemeente het probleem met de Rode Del oplossen. Maar daar kwam uiteindelijk niets van in huis. Afgelopen legislatuur maakte de meerderheid er prioriteit van. Tijdens een controle op het terrein werd per perceel nagegaan welke stedenbouwkundige misdrijven en inbreuken er waren. Elke eigenaar en/of huurder heeft begin dit jaar een individuele brief ontvangen waarin die zaken zijn opgesomd, met de vraag om die inbreuken ongedaan te maken.

De eigenaars van een 10-tal weekendverblijven hebben het Departement Omgeving gedagvaard, omdat ze vinden dat het ontbreken van de bouwvergunning verjaard is, en dat de eis om hun huisjes af te breken dus onterecht is.

De gemeente wil een deel van het gebied redden door via een Ruimtelijk Uitvoeringsplan (RUP) het gebied om te vormen tot woonzone met een bosrijk karakter. "Er komt hier heel weinig schot in de zaak", zegt Tom Claessen van oppositiepartij Groen.

"Bij de opmaak van het RUP kwamen er negatieve adviezen van het departement Omgeving en het Agentschap voor Natuur en Bos. Het uitdoofscenario tegen 2029 is teruggedraaid door het vooruitzicht op bewoning, maar eigenlijk krijgen de bewoners gewoon valse hoop", zegt Claessen.

Verder is de brandweerkazerne in de Kerkstraat aan vernieuwing toe. Het huidige gebouw dateert al van 1972 en barst uit zijn voegen door het groeiende korps en de voertuigen die de voorbije 50 jaar alleen maar groter zijn geworden.

De kazerne heeft ook geen aparte toiletten, douches en kleedkamers, terwijl er ook vrouwen in het korps zitten. Eind november 2023 vestigden enkele brandweerlieden daar zelf nog eens de aandacht op met een brief aan Sinterklaas met de vraag of de goedheiligman geen nieuwe kazerne in zijn zak vol cadeautjes had.

Nochtans is het gemeentebestuur al lang op zoek naar een oplossing. Plannen voor verbouwen en uitbreiden strandden uiteindelijk. Een nieuwe locatie vinden, bleek ook moeilijk.

Sinds de sinterklaasbrief zou de gemeente laten onderzoeken of er een nieuwe kazerne gebouwd kan worden op de site van de oude gemeenteschool in de Kerkstraat, vlak naast de nieuwe campus van GBS de Stip, tegenover de huidige kazerne. Vanuit de oppositie klinkt kritiek dat de brandweerkazerne juist weg moet uit de Kerkstraat. De voorbije 50 jaar stond de kazerne immers pal tegenover de schoolpoort van GBS Sint-Jan. In al die jaren zijn er nooit ongevallen gebeurd, maar men wil geen risico lopen. Een van de voorstellen zijn de oude industriehallen in de Hokken.

N-VA - de partij van burgemeester Kristof Hendrickx - zoekt dit jaar versterking bij oppositiepartij Arendonk Positief om via een kartel naar de kiezer te stappen. Hendrickx wil zichzelf niet opvolgen als burgemeester. Hij duwt de lijst, en trekt zich daarna terug om zich te focussen op zijn carrière als architect. Als het kartel de meeste kiezers kan overtuigen krijgt Arendonk misschien voor het eerst een vrouwelijke burgemeester met schepen An Hermans (N-VA) als lijsttrekker.

Een van Hermans' grootste uitdagers is wellicht schepen Rob Blockx, lijsttrekker van Iedereen 2370. Iedereen 2370 was vroeger gekend als CD&V, maar begin 2023 liet ze de nationale partijpolitiek links liggen om meer in te zetten op lokale thema's.

Vooruit en Groen trekken dit jaar afzonderlijk naar de kiezer, met Gunther Hendrickx als lijsttrekker voor Vooruit en Tom Claessen als lijsttrekker voor Meer dan Groen. Bij Vlaams Belang is het Joannes Wijnen die de lijst trekt.