Hasseltse Virga Jessecomité bemachtigt beeldje van Virga Jesse uit 1685: "Op twee na oudste afbeelding die we kennen"

"Het gaat om de 3e oudste afbeelding die we kennen", vertelt John Martens, archivaris van het Virga Jessecomité trots. "We hebben nog twee kopergravures die ouder zijn, maar dit driedimensionale beeldje komt op de derde plaats." 

Het beeldje is gemaakt in keramiek en staat op een houten sokkel. Op die sokkel staan niet alleen het jaartal, maar ook de wapenschilden van de stad Hasselt en van Libbrecht Van Elsrack. "Dat was een zeer bekende Hasselaar die ook lid was van de Broederschap van de Virga Jesse, de oudste vereniging in Hasselt. Hij heeft mogelijk de opdracht gegeven om het beeld te maken, of is er toch zeker eigenaar van geweest", aldus Martens.

Na Van Elsrack verdwijnt het beeldje van de radar. In de 19e eeuw komt het in het bezit van de Hasseltse dokter Constant Bamps, een bekend verzamelaar van alles wat met Hasselt, Limburg en het Land van Loon te maken heeft. "Na zijn dood werd zijn collectie geveild. Dat heeft 3 dagen geduurd", vertelt Martens. "In de veilingcatalogus wordt het beeldje vernoemd. Dankzij nauwkeurige nota's weten we ook wie het gekocht heeft. Vandaar valt de lijn te volgen tot op de dag van vandaag." 

Het beeldje heeft afgezien doorheen de tijd. Zo is de vernis sterk verkleurd. Er ontbreekt ook heel wat verf zoals het blauw van de mantel. "De Virga Jessefeesten komen er snel aan en het is dus druk. Pas na de feesten willen we het conserveren en restaureren. Toch willen we het al tonen aan het publiek. Daarom lenen we het voor 3 maanden uit aan het Hasseltse stadsmuseum Stadsmus." 

In de processies in augustus zal het beeldje niet te zien zijn. "Dat heeft weinig zin. Het beeldje is er ook veel te kwetsbaar voor", aldus de archivaris. 

Gevraagd naar de waarde van het kunstwerk, moet de archivaris ons een antwoord schuldig blijven. "Onschatbaar zou ik het niet noemen. Het gaat om volkskunst. Maar voor de Hasseltse geschiedenis is het natuurlijk een zeer boeiende toevoeging, zeker met de wapenschilden." 

Voor de archivaris is de toevoeging van een gouden manteltje aan de figuur van het kindje Jezus zeer waardevol. Dat manteltje verwijst naar een mirakel dat in Hasselt zou hebben plaatsgevonden. Een kind van een 'Morin', een vrouw met een donkere huidskleur, zou ooit uit een zolderraam op straat gevallen zijn. De buren legden het levenloze lichaam in een kapel en smeekten de Virga Jesse om hulp. Volgens de overlevering zou het kind weer tot leven gewekt zijn.