5 (!) Belgen studeren af aan Modeafdeling in Antwerpen: van outfits van Charlotte Adigéry tot Brussels Airlines-uniformen

Vijf Belgische studenten die tegelijk afstuderen, in elke andere opleiding zouden we er niet van opkijken, maar in een opleiding met een enorme internationale reputatie zoals die in Antwerpen, is het veel, ook al studeren er dit jaar in totaal 18 mensen af.

"Het zijn er veel, maar ik vind 5 op 18 nog altijd een laag percentage", legt Elisa De Wyngaert uit. Zij is curator in het ModeMuseum in Antwerpen en dit jaar voor het eerst lid van de internationale jury.

"Maar dat heeft alles te maken met de internationale uitstraling en de sterke reputatie van de opleiding. Antwerpen ligt vlak bij de modesteden Parijs en Londen, maar het is toch een heel andere ervaring dan de grootsteden, een kleine, gefocuste mode-bubbel. Het grootste deel van de studenten komt van overal ter wereld, tot zelfs uit Zuid-Korea, Japan en China. Het is ook een unieke opleiding." 

De afstudeercollecties van masterstudenten Pommie Dierick (27), Guillaume Gossen (22), Sofia Rodriguez Rodriguez (23), Gabrielle Szwarcenberg (23) en Margot Verstuyft (27) vormen het orgelpunt van de 'Show 2024' waarin alle studenten van de opleiding (van het 1e tot het 4e jaar) hun werk presenteren. 

Brandon Wen, die in 2022 Walter Van Beirendonck opvolgde als artistiek coördinator van de opleiding, bevestigt dat het uitzonderlijk is dat er dit jaar 5 Belgen afstuderen, maar een sluitende verklaring heeft ook hij niet. 

"Het is een leuke groep, ze zijn ambitieus", vertelt hij enthousiast aan VRT NWS. "Ik ben heel benieuwd. Het klopt dat er de voorbije jaren vaak maar 1 of 2 Belgen bij zaten, maar iedereen volgt gewoon zijn eigen pad. Alles heeft te maken met hun talent. En zo heb je dan in een jaar plots heel veel studenten uit een bepaald land." 

Want het toelatingsexamen voor de opleiding is zwaar. Vaak hebben studenten dan al ergens anders een opleiding achter de rug. Ze moeten trouwens ook al een portfolio hebben. 

Volgens Elisa De Wyngaert is het gewoon "een leuk toeval" dat er net nu 5 Belgen tegelijk afstuderen. 

"Vorig jaar was er geen enkele Belg bij, het jaar daarvoor enkel Igor Dieryck. Het is fijn om te zien dat Belgen afstuderen in die zware opleiding. In het MoMu volgen wij hen ook wanneer ze verder gaan in de mode, wij verzamelen hun werk. En niet alleen dat van de Belgische studenten. Wij supporteren voor de hele groep. Want het blijft een ongelofelijke keuze van mensen die van de andere kant van de wereld komen om alles achter te laten om hier 4 jaar te komen studeren en zo hun droom na te jagen."

De opleiding is veeleisend. Wie afstudeert, heeft dus meestal al wel wat meegemaakt. "Er komt als student veel op je af", legt De Wyngaert uit. "Je moet veel investeren, je sociale leven wordt bepaald door zware deadlines. Ze worden enorm uitgedaagd om hun eigen artistieke stem te ontwikkelen, wat niet altijd zo makkelijk is voor heel jonge studenten. Ze worden gepusht, maar zo hebben ze wel een grote kans om in de sector te overleven."

Gabrielle Szwarcenberg kreeg begin dit jaar al veel media-aandacht toen haar uniformen die ze in duurzame materialen ontwierp voor de medewerkers van luchtvaartmaatschappij Brussels Airlines voorgesteld werden. 

Brandon Wen vindt het sowieso "heel indrukwekkend" om te zien hoe veel studenten er al in geslaagd zijn om zich buiten de school in de kijker te werken. 

Zo droeg zangeres Charlotte Adigéry tijdens haar deelname aan 'De slimste mens ter wereld' en tijdens optredens al ontwerpen van Pommie Dierick uit haar collectie van vorig jaar. 

"Stilisten vinden hun weg naar het werk van de modestudenten", legt De Wyngaert uit. "Studenten kennen de spelregels om zich op sociale media te promoten, al voelt dat daarom niet voor iedere student even natuurlijk."

"Die exposure krijgen is heel fijn, maar zij zijn zo gefocust op hun opleiding dat het niet te onderschatten is wat voor extra inspanning het vereist. Daarom is het leuk dat de Academie voor de masterstudenten als groep ook een Instagramaccount heeft en zo die communicatie trekt." 

"De komst van het internet alleen al heeft de modewereld helemaal veranderd", zei masterstudent Margot Verstuyft vorig weekend nog in De Standaard Magazine. "Sociale media geven je snel een bepaalde zichtbaarheid, maar daar staat ook een druk tegenover. Alles wat je doet, is heel zichtbaar."

Al kan die zichtbaarheid natuurlijk ook heel wat moois opleveren. Brandon Wen verzorgt de public relations van zijn afdeling trouwens bijzonder goed. Toen hij onlangs in 'Amai zeg wauw' op VRT1 te zien was, droeg hij een ontwerp van Peiwen Mao uit China die dit jaar ook afstudeert (zie Instagrampost hieronder).

En ook vandaag en morgen zal hij outfits van masterstudenten dragen. Vandaag draagt hij Peiwen Mao en morgen een ontwerp van de Belgisch-Spaanse Sofia Rodriguez Rodriguez.   

Wen geeft ook nog les in de afdeling. "Als docent bewaar ik uiteraard mijn objectiviteit, maar de ontwerpen waar ik van houd, wil ik ook dragen om hun werk te promoten. Als student zit je soms in een vacuüm te ontwerpen. Je stelt je wel eens de vraag of iemand zoiets zal willen dragen. En wanneer je het dan iemand ziet dragen, kan dat heel veel betekenen." 

Al kan Wen uiteraard niet van alle studenten de ontwerpen dragen. "Het is de harde realiteit dat er inderdaad altijd een selectie is. Onze studenten leren daar in hun opleiding ook mee om te gaan. Daarom is er ook nog een jury die weer op andere dingen let en die ook andere mensen naar voren zal schuiven." 

Elk jaar hebben de studenten immers verschillende kansen om een prijs te winnen. "Het MoMu geeft ook een award, Dries Van Noten geeft een award, en dat zijn er maar 2 uit een hele lijst die een award uitreiken. Hopelijk geven die prijzen hen vooral kracht voor de toekomst", aldus De Wyngaert. 

"De jury ziet niet alleen de show, maar ook hun tentoonstelling in de Academie, die ook toegankelijk is voor het publiek", legt De Wyngaert uit. "Elke masterstudent maakt een kleine presentatie. Je komt er terecht in het universum van hun collectie. Je kan er de silhouetten van dichtbij bekijken, hun inspiratieboek, tekeningen, accessoires." 

Nu er 5 Belgen tegelijk afstuderen, wordt er al eens verwezen naar de Antwerpse Zes: Dirk Bikkembergs, Ann Demeulemeester, Walter Van Beirendonck, Dries Van Noten, Dirk Van Saene en Marina Yee, die begin jaren 80 afstudeerden in Antwerpen. Al heeft het weinig zin om die vergelijking te proberen te maken. Er is immers zoveel veranderd.

"Intussen heeft de Academie een grote internationale uitstraling", legt De Wyngaert uit. "België is een modeland. Het label 'afgestudeerd in Antwerpen' betekent echt iets. Toen zat hier geen enkele student uit het buitenland en zijn zij samen naar Londen vertrokken om hun collectie voor te stellen." 

"Zij hebben zich zo (als 'De Zes uit Antwerpen') moeten labelen en werden daardoor opgepikt, België als modeland was eerst nog een soort absurditeit. Zij hebben de weg vrijgemaakt voor de generaties na hen. De school plukt daar vandaag nog altijd de vruchten van." 

Ook Wen kan alleen maar glimlachen bij de vergelijking. "De Zes hebben zich ook pas gegroepeerd na hun opleiding. Het is nog niet duidelijk welke richting deze mensen zullen uitgaan. Op dit moment zijn al hun paden zo verschillend. Zij moeten werken aan een zeer intens tempo en de school heeft hen daar ook op voorbereid. Maar hoe het hen hierna zal vergaan, is voorlopig nog een mysterie."