In Villedieu-sur-Indre in Frankrijk zijn archeologen de skeletten van 28 paarden aan het opgraven. Het zijn allemaal hengsten, die bij hun dood ouder dan 4 jaar waren en begraven zijn in verschillende kuilen. De onderzoekers proberen de vondst van ongeveer 2.000 jaar oud nu te verklaren. Ze vermoeden dat er een link met de Gallische Oorlog is, maar het zou ook om een offer kunnen gaan.
"Mysterieuze" paardengraven van 2.000 jaar oud opgegraven in Frankrijk: offer of link met Gallische Oorlog?
Giel Bosmans
Gepubliceerd:
Archeologen van het Franse onderzoeksinstituut Inrap (Institut national des recherches archéologiques préventives) voeren momenteel opgravingswerken uit op een heuvel in Villedieu-sur-Indre, in centraal Frankrijk. Ze vonden er een site uit de vroege middeleeuwen, met onder meer gebouwen, putten en sloten.
Daarnaast ontdekten ze ook 9 graven met paarden, maar die blijken heel wat ouder te zijn. Koolstofdatering toont aan dat de dieren al uit de periode tussen 100 voor Christus en 100 na Christus dateren, tijdens de late aanwezigheid van de Galliërs of de vroege Romeinse oudheid dus.
Zorgvuldig op een rij geplaatst
Van die 9 kuilen zijn er op dit moment al 2 volledig uitgegraven. Een van die graven bevat 10 volledige paarden, bij het 2e en kleinere graf gaat het om 2 dieren.
Het zijn allemaal hengsten die ouder dan 4 jaar waren. Daarnaast gaat het om kleine dieren, die ongeveer 1 meter en 20 centimeter meten van de grond tot aan de schouder.
"Het is een buitengewone ontdekking vanwege de zeldzaamheid van dergelijke vondsten, maar het is een mysterie", zegt het hoofd van het onderzoek Isabelle Pichon aan The Guardian. "Wat we wel weten, is dat deze paarden met bijzondere aandacht werden begraven. Ze werden niet zomaar in de put gegooid, maar met zorg en respect behandeld."
De dieren zijn zorgvuldig op 2 rijen en op 2 niveaus in de kuil geplaatst. Ze liggen op hun rechterzijde en met hun hoofd naar het zuiden gericht. De onderzoekers konden ook al opmaken dat de dieren zeer snel na hun dood en tegelijkertijd begraven werden.
De andere graven worden op dit moment nog onderzocht en uitgegraven, maar ook daar verschijnen er al paardenskeletten boven de grond. In totaal zijn er nu 28 verschillende paarden geïdentificeerd.
Daarnaast kwam er ook al een put met 2 volwassen honden boven de aarde. De dieren zijn er opnieuw zorgvuldig opgesteld: liggen op hun linkerkant en met hun hoofd richting het westen.
Waarom werden deze dieren begraven?
De archeologische onderzoekers proberen nu te achterhalen waarom deze paardengraven werden opgericht. Dat een epidemie de veestapel getroffen zou hebben, sluiten ze alvast uit. Dan zouden veulens of merries namelijk niet ontbreken. Of de dieren opzettelijk gedood werden of in andere omstandigheden om het leven kwamen, is nog niet vastgesteld.
"We denken dat er, vanwege de plaats van de graven, een verband is met de Gallische Oorlog die Julius Caesar in de eerste eeuw voor Christus voerde, maar dit is nog steeds een theorie", zegt Pichon. In die veldtochten veroverde Caesar het huidige België en Frankrijk.
"We weten dat er hier een belangrijke veldslag heeft plaatsgevonden en dat het Romeinse leger niet ver hier vandaan is gepasseerd", gaat ze verder. "We weten verder dat de Galliërs dit soort kleine paarden hadden, maar ook dat sommige Romeinse hulptroepen ze ook gebruikten. Hopelijk geven de DNA-monsters die we hebben afgenomen ons wat antwoorden."
Een andere hypothese is dat de dieren geofferd werden, als deel van een rituele begrafenis, ook al zijn er geen voorwerpen bij de paarden begraven. Als dat het geval zou zijn, gaat het volgens de onderzoekers om een belangrijk offer, aangezien zoveel paarden uit een kudde wegnemen een zware investering is.
Het graf doet ook denken aan een gelijkaardige ontdekking van Inrap uit 2002. Toen vonden archeologen in het Franse departement Puy-de-Dôme 8 ruiters en hun paarden. De theorie is daar dat het om krijgsgezellen van een Keltische koning gaat, die zichzelf offerden nadat de koning in de strijd om het leven was gekomen.
