In Zuid-Afrika gaan onderzoekers 10.000 hectare bos met drones en AI scannen op zoek naar een E. woodii-palmvaren, een bedreigde plantensoort waarvan enkel mannelijke klonen in serres bestaan. Ze hopen een vrouwelijk exemplaar in het wild te vinden zodat geslachtelijke voortplanting weer mogelijk wordt.
AI scant 10.000 hectare bos op zoek naar partner voor "eenzaamste plant ter wereld"
Moonray Grunewald
Gepubliceerd:
De Encephalartos woodii is een met uitsterven bedreigde palmvaren, omdat geen weet is van een vrouwelijk exemplaar. Daardoor zijn de enige exemplaren vandaag mannelijke klonen van de enige bekende E. woodii, die zo'n 120 jaar geleden werd ontdekt in Zuid-Afrika.
Een onderzoeksproject, geleid door de universiteit van Southampton, gebruikt nu artificiële intelligentie om met een drone duizenden hectares bos in Zuid-Afrika te doorzoeken naar een vrouwelijk exemplaar van de soort.
“De AI gebruikt een algoritme voor beeldherkenning om planten op vorm te herkennen”, zegt Dr. Laura Cinti, onderzoeksmedewerker aan de Universiteit van Southampton. "We hebben afbeeldingen van planten gegenereerd en deze in verschillende ecologische omgevingen geplaatst, om het model te trainen ze te herkennen."
Tot nu toe is minder dan 2 procent van het 10.000 hectare grote gebied doorzocht.
“Ik was zo geïntrigeerd door het verhaal van de E. woodii, het weerspiegelt een klassiek verhaal over onbeantwoorde liefde”, zegt Cinti. "Ik hoop dat er ergens een vrouwtje is, dat moet er ooit geweest zijn. Het zou fantastisch zijn om deze met uitsterven bedreigde plant terug te brengen door natuurlijke voortplanting."
De eenzaamste plant ter wereld
De enige bekende E. woodii werd in 1895 ontdekt op een steile, zuidelijke helling aan de randen van het Ngoye-woud, langs de oostkust van Zuid-Afrika. Er werden stekken van zijscheuten aan de basis van de stammen van de plant genomen en opgekweekt in de Durban Botanical Gardens in Durban, Zuid-Afrika.
Uiteindelijk stierf de plant in het wild uit en ondanks vele zoektochten zijn nooit meer planten in het wild aangetroffen. Waarom de plant in het wild is uitgestorven is nooit duidelijk geworden.
Alle exemplaren die vandaag bestaan van de soort zijn mannelijke klonen van de originele E. woodii en kunnen zich dus niet op natuurlijke wijze voortplanten. Daarom wordt de soort ook wel de “eenzaamste plant ter wereld” genoemd.
Jarenlange zoektocht naar een reddingsmiddel
Al jaren zoeken onderzoekers naar methodes om de zeldzame E. woodii toch geslachtelijk te vermeerderen. Een van de opties is door de plant te kruisen met een vrouwelijk exemplaar van de Encephalartos natalensis, de naaste verwant. Waardoor de ontstane hybride vervolgens weer met de E. woodii kan worden teruggekruist.
Uiteindelijk wordt er zo vaak teruggekruist tot er een plant ontstaat die een vrij nauwkeurige benadering is van de E. woodii en er een populatie van mannelijke en vrouwelijke planten ontstaat.
Een andere optie is de zeldzame palmvaren aan trauma's blootstellen, zoals fysieke verwondingen of vorst, daardoor zou de E. woodii een geslachtsverandering kunnen induceren.
Bekijk: hoe en waarom AI kan helpen in de zoektocht naar een vrouwelijke E. woodii
