ZOO Planckendael werkt mee aan vaccin tegen olifantenherpes: "6 jaar geleden stierf Qiyo aan het virus"

Toen olifant Qiyo in 2018 stierf, werd er een grootschalige fundraising opgestart voor onderzoek naar het olifantenherpesvirus (EEHV). Dat onderzoek, door de Universiteit Utrecht, heeft er volgens ZOO Planckendael toe geleid dat er veel meer inzicht is in de werking van het virus, en dus ook hoe het te bestrijden.

Die inzichten zijn nodig, klinkt het. “Jonge olifanten tussen de 2 en 9 jaar oud zijn het meest kwetsbaar voor een olifantenherpesinfectie. Eenmaal besmet, raken ze er nooit meer vanaf", zegt Jonas Spruyt, dierenarts van ZOO Planckendael.

Bij de geboorte hebben jonge olifanten voldoende antistoffen die ze via hun moeder meekrijgen, maar rond het 3e levensjaar hebben ze niet meer automatisch antistoffen en komen ze in de gevarenzone terecht. "Wanneer de eerste tekenen van ziekte, zoals blaasjes op de tong of buikkrampen, bij een jong zonder immuniteit optreden, is de afloop bijna altijd fataal", zegt Spruyt.

"20 procent van alle jonge olifanten in Europese dierentuinen sterven aan het herpesvirus. Dat is verschrikkelijk en daar willen we natuurlijk iets aan doen", zegt Spruyt.

De oplossing is volgens de onderzoekers een vaccin dat jonge dieren blijvende immuniteit biedt. ZOO Planckendael werkt hiervoor samen met de faculteit Diergeneeskunde van Universiteit Utrecht. De dierentuin doneerde de afgelopen jaren bijna 80.000 euro.

“De bouwstenen die kunnen leiden tot een vaccin zijn klaar”, zegt Tabitha Hoornweg, onderzoeker naar olifantenherpes. “We zijn trots dat we na 4 jaar onderzoek op dit punt staan. Nu wachten we op de toestemming van de autoriteiten om het vaccin op volwassen olifanten te testen. Pas wanneer de toepassing van het vaccin bij volwassen olifanten veilig blijkt, zullen jonge olifanten die risico lopen op een infectie, gevaccineerd worden.” Het vaccin zou binnen 2 tot 3 jaar klaar moeten zijn.

ZOO Planckendael ondersteunt het project niet alleen financieel, maar bezorgt de onderzoekers ook bloedstalen van zijn olifanten. Zo kan de immuniteit van de dieren worden opgevolgd. Uit een recent bloedstaal van de 2 jongste olifanten uit ZOO Planckendael, Tun Kai en Suki van 6 jaar oud, blijkt dat ze toch voldoende antistoffen hebben en momenteel niet in gevaar zijn.