Zwarte kraaien kunnen hardop leren tellen tot 4, op eenzelfde manier als kleuters dat doen. Dat blijkt uit een nieuw onderzoek van Duitse biologen. Het is volgens de onderzoekers de eerste keer dat die vaardigheid bij een dier ontdekt is.
"1, 2, 3, 4": kraaien kunnen leren tellen zoals kleuters, blijkt uit experiment
Wim De Maeseneer
Gepubliceerd:
Kraaien zijn nog slimmer dan we al dachten, nu blijkt dat ze ook luidop kunnen leren tellen. We wisten al dat kraaien, kauwen, eksters en andere kraaiachtige vogels uitzonderlijk intelligente dieren zijn. Ze kunnen raadsels en puzzels oplossen, gereedschap gebruiken om bij voedsel te komen en zich snel aanpassen aan situaties. Ze hebben bijvoorbeeld geleerd om harde noten op straat te gooien, zodat die onder de wielen van auto’s openbreken.
De intelligentie van kraaien werd al vergeleken met die van jonge kinderen en dat blijkt opnieuw te kloppen. Duitse neurobiologen van de universiteit van Tübingen hebben aangetoond dat kraaien op dezelfde manier kunnen tellen als kleuters.
"Kleuters begrijpen de betekenis van een abstract getal nog niet. Als je hen vraagt hoeveel appels er zijn, dan tellen ze elke appel, een voor een luidop. Een, twee drie, vier...", zegt neurobioloog Diana Liao van de Universiteit van Tübingen in Duitsland. "Kraaien blijken in staat hetzelfde te doen."
Met vallen en opstaan
De onderzoekers deden experimenten met 3 zwarte kraaien in een lab. Ze toonden elke vogel de cijfers 1 tot en met 4 op een aanraakscherm en wisselden ook af met korte geluidsopnames waarbij elk geluid overeenkwam met een getal. Een gitaarakkoord stond voor het cijfer 1 bijvoorbeeld, een tromroffel voor 3.
Als de kraai precies evenveel keer “kraah” riep als het getal dat hij te zien kreeg, of evenveel keer als het geluid dat bij een getal hoorde, werd hij beloond met voedsel. Op die manier werden de kraaien getraind.
Eerste keer dat zoiets is aangetoond bij een diersoort
Diana Liao, neurobioloog Universiteit van Tübingen
Na elke oefening moesten de kraaien met hun snavel een scherm aantikken. Zo wisten de onderzoekers wanneer de kraaien zelf dachten dat ze klaar waren met tellen.
"Het proces duurde meer dan een jaar en verliep met vallen en opstaan", zegt Liao. "Maar de 3 kraaien leerden geleidelijk wel het juiste antwoord te geven. We denken dat dit de eerste keer is dat het is aangetoond voor een diersoort."
De onderzoekers vermoeden dat kraaien zelfs nog verder dan 4 kunnen tellen. Al benadrukken ze ook dat er beperkingen zijn aan de studie en dat er meer onderzoek nodig is. De kraaien maakten bijvoorbeeld meer fouten bij de cijfers 3 en 4 dan bij 1 en 2.
Ook mensen hebben meer reactietijd nodig als ze een vraag krijgen waarop een langer antwoord nodig is
John Marzluff, natuurwetenschapper Universiteit van Washington
Uit analyses van de klankopnames blijkt ook dat de kraaien bij de cijfers 3 en 4 meer tijd nodig hebben om na te denken dan bij 1 en 2. "Voor mij is dat de belangrijkste bevinding", zegt kraai-expert John Marzluff van de Universiteit van Washington aan het wetenschappelijk tijdschrift Science. Marzluff was niet betrokken bij het onderzoek.
"De langere reactietijd suggereert dat de vogels moesten denken, organiseren en het elektrische signaal omzetten van de hersenen naar de spieren om te roepen. De vertraging komt overeen met de reactietijd bij mensen die een vraag krijgen waarop een langer antwoord nodig is."
Er waren eerder al aanwijzingen dat sommige vogels communiceren over aantallen. Bepaalde mezen produceren langere alarmkreten naarmate er meer of grotere roofdieren in de buurt zijn.
