380 slachtoffers, 225.000 euro buit voor "snoepreisjes en designerspullen": 13 jonge beklaagden voor rechter omdat ze met valse profielen mannen oplichtten 

"We tillen zwaar aan de feiten." Voor het begin van de zitting van deze opvallende zaak is het al duidelijk dat het parket hier een duidelijk signaal wil geven. 13 jonge beklaagden - voornamelijk vrouwen - staan terecht voor grootschalige fraude. 

Hun doel? "Zoveel mogelijk slachtoffers maken", klinkt het bij het parket. De bal ging aan het rollen in april 2021 na een aangifte van een man, die via Facebook een zekere Chantal Peeters had leren kennen. Er start een liefdesrelatie - of dat denkt hij toch - en ze begint op een gegeven moment geld te vragen. "Steeds sneller, en steeds vaker", benadrukt het parket. Ook andere profielen benaderen hem en vragen geld: in totaal schrijft hij zo'n 20.000 euro over. 

Het gaat door tot hij merkt dat het profiel niet meer bereikbaar is, en beseft dat hij opgelicht is. 

"Het blijkt maar het topje van de ijsberg", benadrukt het parket. "De politie gaat aan het werk en er gaat een enorme beerput open." In totaal zijn er maar liefst 382 slachtoffers geïdentificeerd, en werden duizenden mannen aangeschreven. 

De werkwijze is altijd dezelfde: de vrouwen plukten foto's van het internet, maakten een vals profiel aan van een knappe, schaarsgeklede vrouw en stellen zich voor als prostituee. Voor het tot een afspraakje kon komen, werd er geld gevraagd. En zodra de slachtoffers moeilijk begonnen te doen, werden ze geblokkeerd en begon het allemaal opnieuw. Met een nieuw profiel, met nieuwe mannen. 

"Waar het in het begin nog gaat om cadeaukaarten van Bol of Zalando worden ze al snel stoutmoediger en stappen ze over naar bankrekeningen", klinkt het bij het parket. 

In totaal zou de bende zo maar liefst 225.000 euro buitgemaakt hebben. "Het geld is door ramen en deuren gegooid, ze hebben er een decadent leven mee geleid. Het geld is verbrast en verspild aan snoepreisjes naar Marokko en Marbella, ze kochten spullen van Michael Kors en Gucci."

"Het is geëvolueerd van een kleine oplichting door een paar jonge meisjes naar een gestructureerd geheel waarbij voortdurend mensen aangeworven, opgeleid en aangemoedigd werden." En dat ging jarenlang door. "Uit schaamte en schrik durfden de slachtoffers geen aangifte te doen, daardoor is deze beerput van extreem misbruik zo lang gesloten gebleven."

Een van de burgerlijke partijen hier is trouwens ook influencer Sarah Puttemans. Onder meer haar foto zou gebruikt zijn om de mannen op te lichten. Haar advocaat reageert dan ook scherp op de andere advocaten. "De aanmaak van zulke profielen was van doorslaggevend belang. Ik hoop dat u door het idee kijkt dat ze een publiek figuur is, die uit dit proces nog eens munt probeert te slaan, zoals andere advocaten opmerken."

Volgens het parket was er ook een duidelijke hiërarchie in de bende en waren er twee duidelijke kopstukken. Een van hen had op den duur maar liefst 7 rekeningen, zegt het parket. "Een hele puzzel." "Ze geeft zelf toe dat ze schat dat ze 300 à 400 mensen heeft opgelicht voor 50.000 euro. In werkelijkheid ging het om 160.000 euro. Met dat geld kocht ze een Golf, ging ze naar Marokko, Griekenland, Curaçao en Marbella." Wanneer ze een maand na haar arrestatie onder voorwaarden vrijkomt, begint ze gewoon opnieuw. En opnieuw slaagt ze er binnen het half jaar in om haar slachtoffers 17.000 euro afhandig te maken. 

Voor de twee hoofdbeklaagden vraagt het Openbaar Ministerie celstraffen van respectievelijk 40 en 30 maanden. 

"Ze was toen heel jong, immatuur en rebels", klinkt het bij haar advocaat. "Haar vader was net gestorven en ze nam haar vlucht in dat soort zaken. Ze wilde indruk maken op haar vriendje. We gaan de schuld niet op een ander steken, maar ik wil een omkadering geven van de feiten. Ze heeft na haar eerste vrijlating inderdaad nog feiten gepleegd, maar er is daarna een serieuze kentering gekomen. De justitieassistent noemt haar nu meer matuur, en minder manipulatief."

Haar advocaat vraagt dan ook "een correcte straf" Lees: een straf met uitstel óf een werkstraf. Ze belooft ook om "haar best te doen om het terug te betalen". "Maar ze heeft die 160.000 euro niet meer, ze gaat dat nooit kunnen afbetalen. Ze moet eerst een potje opbouwen."

De tweede hoofdbeklaagde weigert om binnen te komen in de rechtszaal, omdat er volgens haar te veel pers aanwezig is. Haar advocaat benadrukt dat ze de feiten niet betwist: "Ze keek op naar de eerste beklaagde, merkte dat die er altijd goed uitzag. Ze heeft zich herpakt, heeft 2,5 jaar onder voorwaarden gestaan en dat is gelukt." Ze vraagt dan ook om haar schuldig te verklaren, maar om haar geen straf te geven. Ook met een straf met opschorting of een werkstraf kan de verdediging leven. 

De 11 andere beklaagden waren volgens het parket ook wel lid van de organisatie, maar "op kleinere schaal en korter". Sommigen maakten ook valse profielen aan, anderen lieten zich gebruiken als "money mule" en stelden hun rekeningen ter beschikking. 

Voor drie van hen vraagt het parket nog celstraffen van 2 jaar, voor acht kleinere vissen werkstraffen van 100 uur. 

De advocaten van deze 11 vragen ook allemaal een lichtere straf, gaande van opschorting tot een werkstraf.  Hier klinken vaak dezelfde verhalen: ze lieten zich meeslepen, ze hebben spijt en ze willen hun verantwoordelijkheid nemen. Al zijn er ook enkelen die hun betrokkenheid bij de criminele organisatie betwisten of minimaliseren en voor de vrijspraak gaan. 

De beklaagden nemen op het einde van de zitting zelf nog even het woord. Daarbij vielen vooral de laatste woorden van een van de vermoedelijke kopstukken op. 

Zo vertelt ze dat "het mentaal veel gedaan heeft" met haar. 

Rechter: "het is een mooie houding dat u de feiten niet betwist, maar de grote vraag blijft: waarom?"

Vrouw: "Eerlijk gezegd, ik heb er niet echt een reden voor. Ik heb dom gehandeld."

Rechter: "Ben ik verkeerd als ik het in één woord samenvat: hebzucht? U staat terecht als eerste beklaagde he?"

Vrouw: "Absoluut" 

(...)

Rechter: "Ik hoop dat u beseft dat daar mensen achter schuilen, vooral kwetsbare mensen. Mensen met een zware handicap, met zware problematieken. En dan nog schrijft u: het zijn perverten, ze verdienen het." 

Vrouw: "Ik sta ook totaal niet achter die uitspraken."

Ze richt zich ook expliciet tot de slachtoffers: "Ik ben hier vandaag om het goed te maken. Ik leef nu een totaal ander leven. Ik wil het allemaal goedmaken en ga mijn uiterste best doen. Ik wil jullie gerechtigheid geven."

Bij anderen klinkt het dan weer dat ze "naïef" geweest zijn, dat het "niet hun intentie was" dat ze "spijt hebben", dat ze "het hoofdstuk willen afsluiten", dat ze "de volgende keer beter zullen nadenken" of "nooit meer hun bankrekening zullen delen". 

Op 27 juni kennen ze hun straf.