Gentse wetenschapster wint 'Belgische Nobelprijs' voor onderzoek naar computermodellen voor katalyse

Een katalysator is een stof die een chemisch proces efficiënter doet verlopen, zonder daarbij zelf ‘opgebruikt’ te worden. Heel wat chemische processen verlopen via katalyse, zo wordt kunststof gemaakt uit ruwe olie of filtert een katalysator de uitlaatgassen van je auto. "Ook in ons lichaam zijn katalysatoren actief, ze zijn echt omnipresent", zegt Van Speybroeck.

Om chemische processen zo efficiënt mogelijk te maken, is het belangrijk de juiste stof als katalysator te gebruiken in de juiste omstandigheden. Om erachter te komen welke stof voor een bepaald proces nodig is, moesten wetenschappers tot nu toe beredeneerd gokken. Trial and error dus.

De computermodellen van professor Van Speybroeck voorspellen nu met zekerheid welke materialen als katalysator kunnen dienen en welke condities de beste resultaten opleveren. Geavanceerde, realistische simulaties brengen het gedrag van katalysatoren in kaart en houden rekening met een ellenlange lijst parameters. 

De technologie kan in de toekomst gebruikt worden om groenere chemische bouwstenen te ontwikkelen. "We kunnen methanol of CO2 opvangen en die stoffen omzetten in nieuwe bouwstenen voor materialen die nu nog uit fossiele grondstoffen worden gemaakt." 

"Dankzij haar pionierswerk kunnen we deze complexe processen minutieus begrijpen en verklaren. Haar fundamentele werk is een gamechanger en zet de deur open naar toekomstige technologieën voor een duurzame industrie", klinkt het bij de jury.

De Francqui-Prijs is de meest prestigieuze wetenschapsprijs in ons land en wordt daarom ook wel de "Belgische Nobelprijs" genoemd. De prijs wordt elk jaar aan een wetenschapper uitgereikt, afwisselend uit de exacte wetenschappen, de humane wetenschappen en de biologische en medische wetenschappen.