De Belgische astronaut Raphaël Liégeois mag in 2026 op ruimtemissie naar het internationale ruimtestation ISS. Dat heeft de Europese ruimtevaartorganisatie ESA bekendgemaakt. Liégeois is sinds vorige maand officieel afgestudeerd als astronaut. Hij wordt de 3e Belg ooit in de ruimte en nog maar de 2e die naar het ISS gaat.
Belgische astronaut Raphaël Liégeois mag in 2026 naar ISS: "Een kinderdroom die uitkomt"
Wim De Maeseneer
Gepubliceerd:
Op de ruimtevaartconferentie van ESA in Brussel zijn vandaag de eerste 2 namen bekendgemaakt van de pas afgestudeerde astronauten die op ruimtemissie mogen. De Franse Sophie Adenot zal in 2026 als eerste mogen vertrekken. Daarna is onze landgenoot Raphaël Liégeois aan de beurt.
"Het nieuws kwam vroeger dan verwacht, maar ik ben echt heel blij en heel trots om België in de ruimte te kunnen vertegenwoordigen", zegt Liégeois vanuit het Johnson Space Center van het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA in Houston, Texas. Liégeois en Adenot zullen er de komende 2 jaar een intensieve training volgen als voorbereiding op hun missie.
"Het is een kinderdroom waarvan ik nooit gedacht had dat hij zou uitkomen. Ik ben van de ruimte beginnen te dromen toen ik de vluchten van de Belgische astronauten Dirk Frimout en Frank De Winne zag. Ik hoop op mijn beurt mensen te inspireren die dezelfde droom hebben. Ik ga van mijn ruimtevlucht een gezamenlijk avontuur maken."
Liégeois zal de 3e Belg in de ruimte worden, na Dirk Frimout in 1992 en Frank De Winne in 2002 en 2009. De Winne is momenteel nog altijd de enige Belg die aan boord is geweest van het ISS. Maar daar zal Liégeois dus over 2 jaar verandering in brengen.
Wie is Raphael Liégeois?
Raphaël Liégeois (36) is geboren in Namen en afgestudeerd als biomedisch ingenieur en fysicus. Hij doctoreerde in de neurowetenschappen en deed onderzoek naar de hersenen, onder meer aan de universiteit van Luik, Singapore, Lausanne en Genève. Liégeois is daarnaast een actief luchtballonpiloot.
In 2022 werd Liégeois samen met 4 anderen geselecteerd uit meer dan 22.000 Europese kandidaten om de opleiding tot beroepsastronaut te starten aan het opleidingscentrum van ESA in Keulen. Op 22 april 2024 behaalde hij zijn diploma.
"Ik kijk vooral uit naar de ruimtevlucht zelf en ik hoop misschien ook een ruimtewandeling te mogen maken. Dat is nog niet beslist. Ruimtewandelingen zijn gevaarlijk en worden enkel gedaan als het echt nodig is. Maar we oefenen daar wel gedurende 4 maanden heel intensief op, hier in het zwembad in Houston."
De ruimtemissie van Liégeois zal 6 maanden duren en staat momenteel gepland van oktober 2026 tot maart 2027. "Er is niet echt iets waar ik bang voor ben, maar ik zal wel mijn familie en vrienden lang moeten missen. En voor het eerst Kerstmis moeten vieren zonder hen", zegt Liégeois. "Maar mijn familie is wel heel blij voor mij. Ze weten dat het mijn droom is. En zij zijn ook niet echt bang voor iets. Of dat zeggen ze toch tegen mij."
Maar eerst zal het dus de beurt zijn aan Sophie Adenot. "Ik kan niet omschrijven hoe gelukkig ik ben", zegt Adenot. "Het zal een fantastisch avontuur worden, dat vandaag al start. De voorbereiding zal nog intens worden en er komen nog veel uitdagingen op ons af, maar ik ben ook heel gelukkig om dat samen met Raphaël te kunnen beleven. Hij is een goede vriend en een goede teamgenoot."
Experimenteren in de ruimte
Josef Aschbacher, de directeur-generaal van ESA, noemt de toewijzing van Sophie Adenot en Raphaël Liégeois als de volgende ESA-astronauten die naar het ISS zullen vliegen een "belangrijke mijlpaal voor ESA en de astronautenklas van 2022".
"Het is een tastbaar resultaat van onze inzet om een sterke Europese aanwezigheid in een internationale context voort te zetten. Terwijl verkenningsactiviteiten zich in een ongekend tempo ontwikkelen, is het sturen van twee pas afgestudeerde ESA-astronauten naar de ruimte een essentiële stap op weg naar het behoud van de Europese knowhow, waardoor Europa op lange termijn deelneemt aan lopende programma's zoals Artemis (het Amerikaanse maanprogramma, red.) en aan toekomstige projecten met bemande ruimtevluchten en exploratie."
Tijdens hun missies op het ruimtestation zullen Adenot en Liégeois allerlei wetenschappelijke experimenten uitvoeren, medisch onderzoek verrichten, bijdragen aan aardobservatie en betrokken zijn bij operationele en onderhoudstaken van het ruimtestation. Normaal zullen ook de 3 andere, nieuwe beroepsastronauten tegen 2030 een missie krijgen naar het ISS.
