Van mensensmokkel tot seksueel misbruik van tientallen jonge Afghanen: 23 verdachten worden vervolgd in "zwaar en gewelddadig dossier"

Eind 2021 startte de politie van Antwerpen het onderzoek naar een Afghaanse criminele organisatie, die vooral (jonge) Afghanen en Pakistanen illegaal hun land hielpen ontvluchten, zowel over land als over zee. 

Daarvoor moesten ze "smokkelschuld" betalen, en als hen dat niet lukte, werden ze gedwongen om misdrijven - denk aan drugshandel - te plegen. 

Uit het onderzoek dat volgde, bleek dat de bende nog veel verder ging. Het parket van Antwerpen spreekt over "een van de zwaardere dossiers van mensenhandel van de afgelopen jaren". "De bende ging bijzonder gewelddadig te werk." Want de jonge slachtoffers werden ook seksueel misbruikt, en de beelden daarvan werden vervolgens gebruikt om hen af te persen. Dat schrijft De Morgen en bevestigt het parket van Antwerpen. 

De verdachten dreigden er bijvoorbeeld mee om die foto's en video's online te zetten of naar families in Afghanistan te sturen. TikTok speelde hierin een cruciale rol, niet alleen voor de communicatie tussen de spilfiguren, maar ook als afpersingsmiddel. Er is ook sprake van groepsverkrachtingen. 

Een praktijk waar criminelen volgens verschillende bronnen wel vaker een beroep doen op. 

In ons land viel de politie enkele maanden na de start van het onderzoek binnen op verschillende adressen in Lier, Lommel en Antwerpen. Maar het netwerk beperkte zich uiteraard niet tot de landsgrenzen. Zo konden verschillende verdachten, waaronder een van de spilfiguren, opgepakt worden in Frankrijk. 

In totaal zullen er 23 verdachten zich moeten verantwoorden voor de rechter. Dat heeft de raadkamer in Antwerpen beslist. Ze worden vervolgd voor onder meer criminele organisatie, mensensmokkel, verkrachting, afpersing, aanranding, de productie en verspreiding van beelden van misbruik...

Hoeveel slachtoffers er precies zijn, is niet duidelijk. We weten wel dat een aantal minderjarigen verhoord konden worden, maar geen van hen heeft zich burgerlijke partij gesteld of durven stellen. Volgens onze informatie is er sprake van tientallen, tot mogelijk honderd slachtoffers, maar niet iedereen kon geïdentificeerd worden. Allemaal waren ze alleen op de vlucht in Europa, zonder ouders, zonder voogd. 

Uit cijfers blijkt dat er de afgelopen jaren een grote stijging geweest is van het aantal verzoeken tot internationale bescherming van mensen die verklaren dat ze niet-begeleide minderjarige vreemdelingen zijn. Vooral in 2021 en 2022 waren daar ook veel Afghanen bij. Niet toevallig ook net het moment dat de taliban de macht overnam in het land. 

Normaal gezien moeten zulke jongeren dan een voogd krijgen van de dienst Voogdij - die onder de overheidsdienst Justitie opereert - maar daar heerste een groot tekort. Door onder meer de oorlog in Oekraïne en de opkomst van de taliban in Afghanistan zijn er grote wachttijden ontstaan. Intussen zijn er wel 150 extra voogden gestart, de meesten op vrijwillige basis, waardoor de achterstand weggewerkt wordt.