Heilig Hartkerk Winkelomheide in Geel wordt zorgpraktijk met huisartsen en kinesisten

Inwoners van Winkelomheide zullen binnenkort naar de dokter kunnen gaan in de Heilig Hartkerk. Daar zal namelijk een zorgpraktijk ingericht worden door De Wingerd. "In 2016 stelden we een kerkenplan op om zo'n 11 kerken in onze stad een nieuwe bestemming te geven", zegt schepen van patrimonium Luc Van Laer (CD&V). "Dat doen we omdat er steeds minder mensen naar de kerk gaan, maar ook omdat het onderhoud ons heel wat geld kost. Als goede huisvader willen we die kerken dus openstellen voor nieuwe invullingen, zodat we ze niet laten verkommeren."

De stad zocht eerst naar kandidaten om de kerk in Winkelomheide een nieuwe invulling te geven. Er diende zich slechts 1 kandidaat aan: de zorgpraktijk De Wingerd uit Geel. "Uiteraard zijn we daar tevreden mee", zegt Van Laer. "Maar of het nu een zorgpraktijk is, of horeca, of een bibliotheek, dat maakt voor mij persoonlijk niet veel uit. Het is voor ons als stadsbestuur vooral van belang dat die kerken een nieuwe invulling krijgen." 

"We zochten al langer naar een ruimte om een zorgpraktijk te openen", zegt dokter Ethel Brits van zorgpraktijk De Wingerd. "Toen we zagen dat de Heilig Hartkerk in het dorp opgenomen was in de lijst voor herbestemming, hebben we ons dan ook meteen kandidaat gesteld." Dat laatste noemt schepen Van Laer alvast "een mooie samenloop van omstandigheden, die we als stadsbestuur zeker moeten benutten."

Bovendien heeft het team van dokter Brits al een architect onder de arm genomen, die ook betrokken was bij de herbestemming van het klooster in het dorp. "Een kerk verwarmen kost economisch en ecologisch erg veel, dus we kiezen voor een soort van boxstructuur waarbij we in de kerk verschillende kabinetten zullen maken."

"We willen in de Heilig Hartkerk vooral inzetten op laagdrempelige zorg", zegt dokter Brits. "Dat doen we door een dorpshuis in te richten. Dat is een soort café in de oude kapel waar inwoners met elkaar kunnen babbelen en wat kunnen drinken. Het is de bedoeling dat een maatschappelijk werker dan als brugfiguur dient naar ons team van psychologen, diëtisten en huisartsen. Ook zullen er enkele specialisten aanwezig zijn zodat omwonenden niet meer steeds naar het ziekenhuis hoeven te gaan."

De kerk blijft dus een ontmoetingsplek en er zal ook ruimte worden vrijgehouden voor kerkelijke diensten. Momenteel heeft het project al de goedkeuring van een jury die onder meer bestond uit mensen van het bisdom, het stadsbestuur en enkele inwoners van Winkelomheide zelf. De zorgpraktijk hoopt ook te kunnen rekenen op subsidies van de provincie Antwerpen om de herbestemming te financieren.

Het stadsbestuur heeft nog wel enkele bijkomende vragen. "Onder meer over het financiële luik en de grootte van de vrijgehouden ruimte voor kerkelijke diensten. Zodra de zorgpraktijk daar een antwoord op geformuleerd heeft, kunnen we verder aan de slag." Wanneer de nieuwe zorgpraktijk in de Heilig Hartkerk officieel de deuren zal openen, is dus nog niet bekend. "Wij hopen alvast op een opening in de loop van 2025", klinkt het bij dokter Brits.