Jean-Paul De Graaf uit Hamont-Achel besnaart al 24 jaar rackets van tennisster Elise Mertens: "Ze is gerust als hij het doet"

Al van in het begin van de carrière van Elise Mertens is Jean-Paul De Graaf van de tennisclub in Hamont-Achel erbij. Hij heeft de kleine Elise haar eerste ballen zien slaan op het tennisterrein in Hamont-Achel, en toen was het al duidelijk dat ze talent had.

"Ik ken haar al van toen ze 4 jaar was, toen begon ze met tennissen", vertelt De Graaf. "Je kon toen al zien dat ze beter kon tennissen dan de andere spelers. Ze heeft een aantal trainingen meegedaan bij ons, maar omdat ze barstte van het talent is ze snel overgestapt naar de Kim Clijsters Academy. Daar kon ze beter begeleid worden."

Mertens is tegenwoordig heel veel in het buitenland voor onder meer wedstrijden. Ook nu vrijdag is ze weer aan zet in Rome. Maar als ze in België is, passeert ze speciaal langs De Graaf. Hij heeft namelijk een bijzondere taak te vervullen.

"Ik besnaar al sinds haar 4de haar rackets. Ik doe dat met alle plezier. Ik werk daar de hele nacht aan door als het moet zodat de rackets klaar zijn als ze moet vertrekken. Ze neemt altijd zelf de snaren mee en ze zegt me dan hoeveel kilogram erop moet, maar dat ga ik natuurlijk niet verklappen, want dat is geheim", zegt hij al lachend.

"Hij doet het met hart en ziel en hij doet het ook nog heel goed", klinkt het bij de familie van Elise Mertens. "Elise is gerust als hij het doet, omdat ze dan weet dat het goed gedaan is."

De tennisclub in Hamont-Achel staat als 1 man achter Elise Mertens. Ze is er heel graag gezien en ze gaat ook nog regelmatig langs om een balletje te slaan. Ook De Graaf spreekt vol lof over haar. "Zo goed als iedereen van de club volgt haar en gaat ook kijken als ze in de buurt speelt. Ook al is ze een toptennisster, Elise is altijd gewoon gebleven. Ze is een heel lief persoon waar je een heel gewoon gesprek mee kan hebben."