Audit Vlaanderen: "Opnieuw belangenvermenging bij stadsbestuur Sint-Truiden"  

De bal zou aan het rollen zijn gegaan door interne klachten. Die zouden bij Audit Vlaanderen terechtgekomen zijn. De zaken uit dit rapport, die verderop apart uitgelicht worden, waren al langer bekend bij Audit Vlaanderen, maar zij hebben ervoor gekozen om de voorrang te geven aan andere audits.

"Het lijvige dossier behandelt vooral overheidsopdrachten van schepenen of gemeenteraadsleden die al dan niet bewust bepaalde producten gekocht of verkocht hebben aan bedrijven waar ze zelf - familiale -banden mee hebben. Die zaken kunnen volgens het gemeentedecreet natuurlijk niet", laat burgemeester Ingrid Kempeneers (CD&V) weten. 

Kempeneers slaat en zalft haar eigen collega's. "Iedereen moet beseffen dat er geen enkele connectie mag zijn bij het leveren van diensten vanaf het moment dat je een ambt opneemt. Het maakt niet uit om wat het gaat. Dat klinkt vanzelfsprekend, maar een fout is snel gemaakt. Je weet tijdens zittingen niet altijd wie van wie familie is op welk moment. Het is dus moeilijk te zeggen of dat bewust of onbewust gebeurt." 

De burgemeester benadrukt dat er intussen opnieuw stappen genomen zijn om belangenvermenging te voorkomen. "Na de vorige audits zijn we aan de slag gegaan met aanbevelingen van Audit Vlaanderen. Er zijn heel wat interne procedures aangepast. Zo volgen alle betrokken diensten nu veel strikter en gestructureerder bestelbonnen en aanbestedingen." 

De zaken hebben betrekking op de voorbije 11 jaar. "Ik hoop dat het nu ophoudt en we in samenspraak met de gouverneur het verhoogd toezicht op de stad kunnen afsluiten. Zo kunnen we met een schone lei beginnen", besluit de burgemeester. Het rapport zal door Audit Vlaanderen toegelicht worden op de volgende gemeenteraad. 

Een eerste dossier onderzoekt de rol van huidig gemeenteraadslid, en voormalig schepen van Sport, Carl Nijssens. Volgens het rapport zou reclamebureau ZOZ, waarvan Nijssens zaakvoerder is sinds 2002, via omwegen verschillende communicatieopdrachten uitgevoerd hebben voor de stad. Tussen 2013 en 2023 zou Sint-Truiden zo onrechtstreeks tienduizenden euro's betaald hebben aan ZOZ. 

VRT NWS heeft geprobeerd om gemeenteraadslid Nijssens te contacteren voor een reactie, maar hij is voorlopig onbereikbaar voor commentaar. 

Daarnaast wijst Audit Vlaanderen erop dat schepen en Europarlementslid Hilde Vautmans tijdens een schepencollege niet naar buiten is gegaan, toen er gestemd werd over de aanstelling van de firma Bouwen & Milieu als bodemsaneringsdeskundige tussen 2014 en 2019. Haar neef, Filip Vautmans, stond jarenlang aan het roer van dat bedrijf. 

In een geschreven reactie wijst Vautmans erop dat die deskundigen door OVAM erkend worden en dat OVAM toeziet op de taken die ze uitvoeren. "Dat aantal erkende deskundigen is beperkt. Hun expertise hebben we nodig als stad. Bouwen en Milieu werd al sinds 2001 aangesteld als bodemsaneringsdeskundige van onze stad." 

De schepen erkent wel dat ze tussen 2014 en 2019 meestemde over de aanstelling van de firma. "Ik was mij van geen kwaad bewust. Ik ging er verkeerdelijk van uit dat het verbod om mee te stemmen geldt tot de tweede graad (broers/ zussen). Bij een aanbesteding aan een vennootschap waarin familie zit, geldt dat verbod tot de vierde graad."

De politica wijst er ten slotte nog op dat de aanstelling steeds met grote meerderheid werd goedgekeurd. Haar stem maakte naar eigen zeggen geen verschil. Het proces is volgens Vautmans ook transparant verlopen en er is in al die jaren nooit een klacht binnengekomen van andere kandidaten.

Verderop in het rapport stelt Audit Vlaanderen zich ook vragen bij aankopen door de stad bij de firma IJzerwaren Pierard. Tussen 2014 en 2022 zou er voor ruim 240.000 euro materiaal aangekocht zijn. 

Huidig gemeenteraadslid Jos Pierard was tot 2018 gedelegeerd bestuurder van de firma. "Ik ben daarmee gestopt nadat ik ben verkozen. Daarvoor heb ik me nooit met politiek bezig gehouden. Ik was totaal niet bezig met politiek of het stadhuis."  

Op dit moment wordt de zaak geleid door Jeroen en Rutger Frissaer, familieleden van het gemeenteraadslid. Audit Vlaanderen zelf zegt niet te kunnen inschatten of die familieband te hecht is. "Dat vind ik zeer spijtig", reageert gemeenteraadslid Pierard.

"Ze zijn er niet zeker van of het vierde of vijfde graad familie van me is. Toch haalt men het aan. Het gaat hier om verwantschap in de vijfde graad. Er is dus geen juridisch probleem, want de regels gaan slechts tot de vierde graad." 

Een laatste dossier gaat over huidig schepen Peter Deltour, die ook in de raad van bestuur zit bij het autonoom gemeenteedrijf Patri. Hij is sinds 2021 zaakvoerder van Ovis Spirits, samen met zijn zoon. Volgens Audit Vlaanderen hebben zowel de stad als het gemeentebedrijf flesjes gin gekocht bij Ovis Spirits. 

"Ik vind het spijtig dat de zaak zo naar buiten komt. Ik draag eerlijkheid en transparantie zeer hoog in het vaandel en heb Audit Vlaanderen ook alle beschikbare documenten getoond", reageert Deltour. "Zaken die fout zijn, moet je in acht nemen en we hebben zeer snel gehandeld. Die fout is gebeurd."

"Toen we nog niet op de hoogte waren van het feit dat dat niet mocht, waren onze producten ongeveer een half jaar lang beschikbaar in de streekproductenwinkel van de stad, net zoals producten van enkele andere gemeenteraadsleden", geeft Deltour toe. "Ook zat onze gin in bepaalde eindejaarspakketten van de stad. In totaal gaat het hier om nog geen 1.000 euro."  

"Toenmalig schepen François heeft ons er enkele maanden later op gewezen dat dat niet kon. Daarop is de samenwerking onmiddellijk stopgezet. We waren ons van geen kwaad bewust. Alle communicatie is bovendien via mijn zoon gegaan." 

Toch vindt Deltour het jammer dat de regels zo streng zijn. "Zo zijn er heel veel mensen met rechtstreekse linken. Dan moet je heel Vlaanderen gaan onderzoeken."