Landgenoot Raphaël Liégeois studeert af als Europees astronaut: "Ogen nu gericht op de sterren"

Onze landgenoot heeft de basisopleiding afgerond en kreeg vanmorgen zijn diploma in het opleidingscentrum voor astronauten van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA in Keulen. "Dit was altijd al mijn droom, maar ik had nooit verwacht dat ze zou uitkomen", zei Liégeois nadat hij zijn 'ESA-astronaut'-certificaat in ontvangst had genomen.

Liégeois, die de 3e Belg in de ruimte moet worden, verwijst tijdens de diploma-uitreiking ook naar zijn voorgangers Dirk Frimout en Frank De Winne. "Ik denk dat mijn droom om astronaut te worden ontstond toen ik Frank voor het eerst de ruimte in zag gaan. Misschien zelfs nog eerder, bij onze 1e Belgische astronaut (Dirk Frimout, red.)."

Liégeois studeert niet alleen af, ook de Franse Sophie Adenot, de Spanjaard Pablo Alvarez Fernandez, de Britse Rosemary Coogan en de Zwitser Marco Sieber doen dat samen met hem. De klas kreeg de naam 'The Hoppers', naar goede gewoonte gekozen door de lichting astronauten die hen voorging.

De 5 zijn zowat een jaar geleden uit een selectie van 22.500 kandidaten gekomen als de nieuwe lichting van toekomstige ESA-astronauten. Er zijn daarnaast ook nog 12 reserve-astronauten geselecteerd die dezelfde basisopleiding hebben gekregen.

Die basisopleiding is zeer intensief en duurt zowat 14 maanden. Daarin zijn ze helemaal ondergedompeld in alles wat met ruimtevaart te maken heeft. Ook letterlijk, want ze hebben bijvoorbeeld leren duiken.

"Iedereen die ooit een ruimtewandeling moet doen, moet een duikbrevet hebben", zei Frank De Winne, daarover bij aanvang van de opleiding aan onze redactie. De Winne was de 2e Belg ooit in de ruimte en staat nu aan het hoofd van het opleidingscentrum van de ESA. 

"Leren hoe je je onder water moet gedragen, maakt deel uit van de basisvaardigheden die je nodig hebt om een ​ruimtewandeling te maken", zei De Winne nog. "De basisopleiding geeft een algemeen beeld van wat het is om een astronaut te zijn en welke taken je in de ruimte allemaal moet uitvoeren."

Naast duiken zijn er ook heel wat andere ruimtesimulaties, zoals centrifugeritten om hoge G-krachten te simuleren tijdens het lanceren van raketten. En ook vluchten zonder zwaartekracht moesten de kandidaten een voorproefje geven van de uitdagingen die hen in de ruimte wachten.

Daarnaast hebben de astronauten ook heel wat theoretische kennis opgedaan. Zo hebben ze wetenschappelijke en technische lessen gekregen: onder meer ruimtevaarttechnieken, ingenieurswetenschappen, aerodynamica en materiaalkunde. Ook robotica is een belangrijk deel van de opleiding.

Astronauten moeten in de ruimte ook wetenschappelijke experimenten uitvoeren. Ze hebben dus een basiskennis nodig van biologie, chemie en geneeskunde. Ze zijn ook getraind om samen te werken en te overleven in moeilijke omstandigheden.

Nu de kersverse astronauten hun diploma op zak hebben, begint het echte werk. Binnenkort gaan ze een missie toegewezen krijgen en specifieke opleidingen en trainingen daarvoor moeten volgen. Zodat ze goed voorbereid voor de dag kunnen komen.

"Onze ogen zijn nu gericht op de sterren", zegt Liégeois daarover in een persbericht. "We zijn klaar om de vaardigheden en kennis die we hebben opgedaan te gebruiken en toe te passen op de uitdagingen die voor ons liggen."

De ESA wil voor 2030 de 1e Europeaan op de maan zetten. Naar alle waarschijnlijkheid wordt dat niet meteen iemand van deze lichting. "De kandidaten voor de maanvluchten zullen zij zijn die al op het ISS zijn geweest", zei ESA-topman Josef Aschbacher in een recent interview aan onze redactie.

Voorlopig zullen de 5 nieuwe astronauten worden toegewezen voor missies naar het ISS om wetenschappelijke experimenten uit te voeren. Wanneer dat precies zal zijn, wordt later aangekondigd. Het is dus een kwestie van tijd voordat Liégeois effectief de 3e Belg in de ruimte wordt.