Amerikaans spoorwegbedrijf treft schikking van 600 miljoen dollar na ongeval met goederentrein in Ohio

Volgens het spoorwegbedrijf moet de schikking een antwoord bieden op alle eisen in de groepsvordering binnen een straal van 32 kilometer rond de plek waar de goederentrein destijds ontspoord is.

Volgens Norfolk Southern zullen bedrijven en individuen het geld uit de schikking kunnen gebruiken op elke manier die zij nodig achten om de mogelijke negatieve gevolgen van het treinongeval aan te pakken. Het kan bijvoorbeeld gaan om gezondheidsklachten, het herstel van eigendommen of een compensatie voor bedrijfsverliezen.

Omwonenden met gezondheidsklachten die binnen een straal van 16 kilometer wonen, kunnen een bijkomende compensatie krijgen voor elk voormalig, huidig of toekomstig letsel dat een gevolg is van het treinongeval.

Het spoorwegbedrijf benadrukt dat de schikking niet wil zeggen dat het bedrijf enige aansprakelijkheid of fout toegeeft. De schikking moet nu nog goedgekeurd worden door de rechtbank. Er wordt verwacht dat de eerste betalingen tegen het einde van dit jaar uitgevoerd zouden kunnen worden.

Op 3 februari 2023 ontspoorde een goederentrein met meer dan 100 wagons in het stadje East Palestine, in het oosten van Ohio. Enkele tientallen wagons ontspoorden. Sommige vervoerden gevaarlijke chemische stoffen. Het ging naar verluidt om butylacrylaat, vinylchloride en een "kleine hoeveelheid" smeerolie. 

Een groot deel van het stadje werd een dag na de ramp ontruimd, omdat de wagons dreigden te ontploffen en de bevolking gevaar liep door mogelijk rondvliegende brokstukken. Daarop liet men de wagons gecontroleerd leeglopen en werd het vinylchloride in brand gestoken. Daarbij kwamen toxische gassen vrij, maar milieuonderzoek in de buurt kon naar verluidt geen gevaar aantonen voor de lucht- en waterkwaliteit.

Toch bleven heel wat buurtbewoners lange tijd ongerust over de mogelijke gevolgen voor hun gezondheid. Hoewel de autoriteiten zeiden dat het onmiddellijke gevaar geweken was, vreesden de omwonenden voor de gevolgen op lange termijn. Sommige Amerikaanse media speelden op die onrust in en verspreidden ongefundeerde complottheorieën over de omstandigheden van het ongeval, als zou het een bewuste aanval zijn geweest.

Naast deze schikking van 600 miljoen dollar spendeerde Norfolk Southern al meer dan 1,1 miljard dollar aan de gevolgen van het treinongeval, waaronder meer dan 100 miljoen dollar aan directe hulp aan East Palestine en zijn inwoners. Het geld werd onder meer gebruikt voor de schoonmaak van de plaats van het ongeval.