Voormalig Volksunie-voorzitter en minister van Staat Jaak Gabriëls (80) overleden

Gabriëls overleed vanmiddag in zijn thuisstad Bree na een slepende ziekte.

De Limburger verscheen op het politieke toneel in de jaren 70. In 1977 geraakte hij voor de Volksunie voor het eerst verkozen in de Kamer. In die periode werd hij ook burgemeester van Bree, een functie die hij 35 jaar lang zou uitoefenen.

Gabriëls was tussen 1986 en 1992 voorzitter van de Volksunie. Onder zijn leiding stapte de VU mee in de regering in de hoop een doorbraak in de staatshervorming te forceren. Maar de partij stapte er ook vroegtijdig weer uit en leed bij de beruchte 'Zwarte Zondag’-verkiezingen van 1991 een zware electorale nederlaag. 

In die periode voerde de partij ook een vernieuwingsoperatie door en ging ze ideologisch een duidelijk liberale koers varen. Dat leidde tot groot protest binnen de partij. Als gevolg daarvan stapte hij 1992 op als partijvoorzitter en hij sloot zich even later, samen met een aantal aanhangers onder wie Bart Somers en Hugo Coveliers, aan bij de liberalen van VLD.

In 1999 werd hij federaal minister van Landbouw en Middenstand in de regering Verhofstadt I. In 2001 keerde hij opnieuw terug naar Vlaanderen om er Vlaams minister van Economie, Buitenlandse Handel en Huisvesting te worden, een functie die hij twee jaar lang zou uitoefenen. In 2009 nam hij afscheid als Vlaams Parlementslid. 

Gabriëls bleef actief in de lokale politiek tot 2012, toen hij de sjerp in Bree verloor. Enkele jaren geleden kwam hij in opspraak rond illegale financiering van zijn lokale partij Verjonging. Hij werd veroordeeld tot een geldboete, maar bleef altijd volhouden niets met de zaak te maken te hebben. 

"We zijn heel dankbaar voor wat hij voor Bree betekend heeft", zegt huidig burgemeester Liesbeth Van der Auwera."Hij maakte dat Bree op de kaart stond. Niets was hem te veel om voor de stad dingen te realiseren.

De stad Bree voorziet een rouwregister. 

"Jaak was een heel gedreven man. Hij had drie dingen die je moest hebben als politicus toen: aanwezigheidspolitiek voeren, sociaal dienstbetoon en dossierkennis", zegt Jan Peumans, die Gabriëls zijn "politieke leermeester" noemt.

De voormalig voorzitter van het Vlaams Parlement voor N-VA had tot enkele weken geleden regelmatig contact met Gabriëls. "Hij straalde enorm veel charisma uit. Jaak was een enorm imponerend en stimulerend figuur. Toen hij de overstap maakte van de Volksunie naar de VLD gingen alle kiezers mee, dat zegt wel iets. Er zijn mensen die een uitstraling hebben en die anderen weten te overtuigen van waar ze voor staan. Jaak was zo iemand."