Kunstenhuis De Studio zet directeur op non-actief na verhaal van actrice Julie Cafmeyer over "seksuele massage" en intimidatie

Antwerps kunstenhuis De Studio zet zijn algemeen directeur Marc Verstappen tijdelijk op non-actief. De aanleiding is de tekst 'Life is but a dream ' van actrice Julie Cafmeyer. Daarin vertelt ze een fictief verhaal over haar ervaringen bij theaterhuis De Rotonde. De Studio wil onderzoeken of sommige beweringen in de fictie, ook te maken hebben met grensoverschrijdend gedrag in de realiteit.

De theaterdirecteur uit het verhaal betrekt de startende actrice in seksuele massages met wederzijdse toestemming. In de tekst voelt de fictieve theaterdirecteur zich nadien in het nauw gedreven wanneer Cafmeyer columns begint te schrijven over #MeToo en grensoverschrijdend gedrag. Een aantal letterlijke fragmenten staan onderaan dit artikel.

"Het relaas speelt zich af in en rond het fictieve theater De Rotonde, maar voor de betrokkenen en hun omgeving is het herkenbaar als het kunstenhuis De Studio in Antwerpen", klinkt het in een mededeling van De Studio. "Haar tekst is bijzonder kritisch voor De Studio en enkele personeelsleden. De raad van bestuur van De Studio neemt het signaal van Julie Cafmeyer bijzonder ernstig, maar wenst zich op dit ogenblik niet uit te spreken over de inhoud van dit verhaal."

Op vraag van de raad van bestuur van het kunstenhuis heeft algemeen directeur Marc Verstappen een stap opzij gezet. "Samen met een externe partij gaan we een intern onderzoek starten", zegt Bruno Segers, de voorzitter van De Studio aan VRT NWS. "Ik heb ook contact gehad met Julie Cafmeyer. Zij benadrukt dat het een tekst is met feit en fictie door elkaar. Het lastige is natuurlijk dat ik als hoofd van een organisatie feit van fictie moet onderscheiden. Daarom volgt nu een sereen onderzoek", zegt Segers. Bij de raad van bestuur waren er tot nu toe geen signalen binnengekomen.

Hij heeft zelf al met verschillende mensen gepraat: directie, personeelsleden en ook met Cafmeyer zelf. "Nu moeten we een externe partij inschakelen, om op een serene, objectieve manier het onderzoek te voeren. We willen sneller werken dan hoe andere partijen met deze problematieken omgaan. We zetten de juiste mensen en middelen in met respect voor alle betrokkenen."

Julie Cafmeyer laat aan VRT NWS weten dat ze constructief mee wil werken aan dat onderzoek. Over de kern van de zaak blijft ze meer op de vlakte. "Ik heb al veel reacties gekregen van collega's die mijn verhaal herkennen. Maar wat is feit en fictie? Dat is niet de vraag die ik wil beantwoorden, mensen moeten mijn tekst lezen. Daarin zit haat, maar ook liefde voor een persoon. Daarin zit macht en onmacht."

"Was dit grensoverschrijdend? Dat weet ik niet, het is niet aan mij om dat te zeggen. Ik wilde een complexe dynamiek beschrijven. Wat ik wel kan zeggen: ik voelde me alleen. Het klopte niet dat ik moest zwijgen om een ander te beschermen", zegt de theatermaakster.

Julie Cafmeyer benadrukt bij VRT NWS dat ze haar verhaal voorgelegd heeft aan de voltallige directieploeg van De Studio, maar dat die ervoor koos het gesprek niet te voeren. "Door de vele #MeToo-verhalen in de media schoten ze in een kramp. Het potje moest gedekt blijven, het kon gevaarlijk zijn als te veel mensen dit wisten. Ik besloot daarop te stoppen als huiskunstenaar bij De Studio. Ik verloor mijn creatieve ruimte, en zij niet. Dat voelde heel oneerlijk. Daarom heb ik nu vanuit mijn creatieve kracht een tekst gemaakt en verspreid via boekhandels."

In januari staat Julie Cafmeyer in Campo Gent ook op de bühne met een stuk over de zaak. "Ik zal een vergadering ensceneren tussen een theaterdirecteur, een lakei, een meldpunt en mezelf. Het wordt een tragikomedie over de onkunde om zo'n gesprek te voeren." 

Bronnen dicht bij De Studio bevestigen dat de medewerkers de beslissing steunen om Verstappen te schorsen. Al benadrukken ze dat het verhaal eerder "grijs" is dan "zwart-wit" omdat dat de tekst van Cafmeyer feit en fictie vermengt.

"Niemand is hierdoor verbaasd", klinkt het bij een andere bron uit de culturele wereld die anoniem wil blijven en ook bij De Studio heeft gewerkt. "Ik ken verschillende vrouwen die hebben geklaagd over ongepaste seksuele opmerkingen van Marc. Zijn stijl van omgang is zeer fysiek met aanrakingen die soms ook ongevraagd zijn. Hij was ook steeds heel open over seksfeesten die hij in zijn privésfeer organiseerde."  

Sinds begin september 2024 is Marc Verstappen niet langer directeur van De Studio. Hij blijft wel aan het kunstenhuis verbonden als zelfstandig curator. Voor de zomer was het intern onderzoek naar zijn gedrag afgerond. Daaruit bleek dat er geen strafrechtelijke of professionele fouten waren gemaakt.