Er is dan misschien toch leven mogelijk op Venus. De planeet zelf is in principe te heet voor leven, maar in de wolken kan het mogelijk toch. Die wolken bestaan grotendeels uit zwavelzuur, maar het blijkt nu dat aminozuren - de bouwstenen van leven - in eenzelfde omgeving stabiel kunnen blijven.
Is er dan toch leven mogelijk op Venus? "Heel intrigerende" ontdekking over wolken boven de planeet
Michaël Torfs
Gepubliceerd:
Venus staat dichter bij de zon dan de aarde en het is verschroeiend heet op het oppervlak, rond 460 graden Celsius en meer. Bovendien is de atmosfeer giftig. De dikke wolken zijn gevuld met zwavelzuur. Toch heeft dat onderzoekers niet tegengehouden om verder te zoeken.
In de wolkenlaag 50 tot 65 kilometer boven het oppervlak is het evenwel een pak minder heet, en zouden er enkele extreme vormen van leven kunnen bestaan, is de redenering. Probleem: zwavelzuur is een sterk zuur dat heel wat soorten biologische moleculen kan vernietigen.
Belangrijke aminozuren blijven intact in zwavelzuur
Dit keer komt het gerenommeerde Massachusetts Institute of Technology (MIT) met een ontdekking. Onderzoekers daar melden dat sommige bouwstenen van leven op aarde kunnen blijven voortbestaan in oplossingen met geconcentreerd zwavelzuur.
19 aminozuren die essentieel zijn voor leven op aarde blijven stabiel als ze worden ondergedompeld in concentraties zwavelzuur die vergelijkbaar zijn met die in de wolken van Venus, klinkt het bij het MIT.
"De moleculaire ruggengraat van de 19 aminozuren bleef intact in oplossingen met 81 tot 98 procent zwavelzuur." De analyses van de stalen werden regelmatig uitgevoerd tijdens een periode van 4 weken.
Dit is een heel intrigerende ontdekking
Professor Sara Seager
Co-auteur van de studie en MIT-onderzoeker Janusz Petkowski noemt de bevindingen "absoluut verrassend". Mede-onderzoeker en professor Sara Seager heeft het over een "heel intrigerende" ontdekking voor de hypothese van mogelijk leven op Venus.
"We weten dat mogelijk leven er sowieso niet in dezelfde vorm kan zijn zoals op aarde. Maar in de wolken rond Venus kunnen complexe bouwstenen voor leven dus mogelijk toch bestaan."
Fosfine deed hoop op leven opflakkeren, maar...
De jongste jaren heeft het onderzoek naar leven in de atmosfeer rond Venus weer momentum gekregen. In 2020 is in de atmosfeer fosfine gevonden, een gas dat op aarde door bacteriën wordt geproduceerd.
Maar een jaar later kwam er een nieuwe studie uit die zei dat er onmogelijk kleine organismen in Venus' wolken kunnen zitten, omdat er meer dan 100 keer te weinig water in de wolken zit.
Vliegen door de wolken rond Venus
Hoe dan ook vertrekt er volgend jaar een missie naar Venus. Een ruimtetuig moet op termijn door de atmosfeer van Venus vliegen, om de chemische samenstelling ervan te achterhalen en te speuren naar organische moleculen. Het is in de aanloop naar die missie - waar Seager aan meewerkt - dat het onderzoek aan het MIT werd opgestart.
"We hebben als mens de perceptie dat geconcentreerd zwavelzuur een heel agressief middel is dat alles afbreekt. We zien nu dat dit niet noodzakelijk zo moet zijn", zegt Petkowski. De onderzoekers benadrukken in de studie wel dat een complexe organische structuur daarom nog geen leven betekent, maar ze draaien het ook om: zonder is er sowieso geen leven mogelijk.
De theorie van levensvormen in zwavelzuur is dan misschien toch niet zo vergezocht, we mogen niets uitsluiten
Venuskenner Sanjay Limaye
Sanjay Limaye, planetair wetenschapper aan de universiteit van Wisconsin, bestudeert Venus al 45 jaar lang en was niet betrokken bij de studie. Limaye vat het als volgt samen: "De mogelijkheid van leven in zwavelzuur is misschien toch niet zo vergezocht of een verre fantasie. Er blijven obstakels, maar we mogen niet zomaar dingen uitsluiten."
