Duistere kant van Nickelodeon: documentaire toont hoe kindsterren seksueel en verbaal misbruikt werden 

Humoristische programma's voor kinderen met in de hoofdrol kinderen: dat is - naast de cartoons - wat kinderzender Nickelodeon in de jaren 1990-2000 zo populair maakte bij veel kinderen.

Het leek allemaal één groot feest, maar achter de schermen ging het er heel anders aan toe. Vooral bij de succesvolle series als 'All that', 'The Amanda show', 'Drake & Josh', 'iCarly', 'Victorious' en 'Sam & Cat'. Hun gemeenschappelijke deler en de oorzaak van de problemen: producent Dan Schneider.  

Of dat is toch wat de documentairereeks 'Quiet on set: the dark side of kids TV' aan het licht brengt. Schrijvers, regisseurs, voormalige kindsterren en hun ouders spreken over misbruik, seksisme, racisme en ongepast gedrag en wijzen daarvoor allemaal naar Schneider.  

Bekijk de trailer van de documentaire 'Quiet on set: the dark side of kids TV'

De vierdelige reeks laat heel wat medewerkers aan het woord. Wat opvalt is hoeveel macht Schneider had, omdat hij met succesvolle reeksen op de proppen bleef komen. Die macht gebruikte hij om naar mensen te roepen en te dreigen om hen te ontslaan als ze niet zouden overwerken. 

"Voor Schneider werken was alsof je in een gewelddadige relatie zat", vertelt Christy Stratton, een van de twee vrouwelijke schrijvers voor 'The Amanda show'. De twee schrijfsters moesten een loon delen, zo bleek uit de documentaire.

Niet alleen verbaal maakte hij het de schrijfsters moeilijk, hij zou ook ooit pornografie getoond hebben aan een van hen. "Ondertussen vroeg hij al lachend om een massage. Als we die gaven, werden onze sketches in de show gebruikt."

Niet alleen de werknemers kregen het zwaar te verduren, ook de kindsterren werden geseksualiseerd onder de leiding van Schneider. Ze moesten vaak suggestieve kleding aantrekken en meedoen aan humoristische sketches vol fysieke humor met een seksuele ondertoon.  

Schneider had de macht in handen over wie het zou maken. Zo voelde het toch voor de voormalige kindsterren die getuigen in de documentaire. "Schneider was continu aan het schreeuwen, hij was als een tornado. Het was belangrijk dat hij je leuk vond, anders was hij gemeen", vertelt Raquel Lee Bolleau, die in het eerste seizoen van 'The Amanda show' meespeelde.  

Er zijn ook beelden van Schneider in een jacuzzi met de 16-jarige Amanda Bynes tijdens 'The Amanda Show'. Meerdere personen vertellen in de documentaire hoe de jonge actrice het favorietje was van de producent. "Ze knuffelden met elkaar en ooit heeft ze hem zelfs een soort nekmassage gegeven."

Een andere opmerkelijke passage uit de documentaire is wanneer acteur Drake Bell voor de camera gaat zitten. Hij speelde als kind mee in verschillende programma's van Schneider, waaronder 'Drake & Josh'. Toch heeft hij het niet gemunt op de producent.  

Wel vertelt hij hoe hij op 15-jarige leeftijd herhaaldelijk seksueel misbruikt werd door Nickelodeon-dialoogcoach Brian Peck. De dialoogcoach - toen 41 jaar - sloot een vriendschap met de kindacteur en nodigde hem thuis uit voor acteerlessen.  

De vader van Bell – ook zijn manager - had al snel door dat er iets niet juist zat, maar wanneer hij aanklopte bij de producenten lachten ze zijn verhaal weg. Het ging zelfs zo ver dat Peck de kindacteur tegen zijn familie opzette, waardoor Bell vaak overnachtte bij de dialoogcoach.  

"Op een ochtend werd ik wakker en was hij me seksueel aan het misbruiken. Het gebeurde meermaals en het werd steeds bruter", vertelt Bell in de documentaire. "Stel je de ergste dingen voor die iemand je kan aandoen op het gebied van seksueel misbruik en dan weet je wat er zich heeft afgespeeld."

In 2004 werd Peck veroordeeld voor dat seksueel kindermisbruik en moest hij voor 16 maanden naar de gevangenis. Bell, toen nog minderjarig, werd niet bij naam genoemd in de zaak. Dit is de eerste keer dat hij naar voren treedt met zijn verhaal. 

In een eerste reactie schuift Schneider de schuld van zich af. "Alle beslissingen die ik nam, moesten worden goedgekeurd door tientallen volwassenen. Er waren ook altijd ouders, zorgverleners en vrienden op de set."

In een video op YouTube geeft hij nu toch toe dat zijn gedrag niet zo onschuldig was. Hij erkent dat hij een grens heeft overschreden en hij neemt zijn verantwoordelijkheid dan ook op. "Heel wat mensen hebben een verontschuldiging van mij te goed." Hij stelt ook voor om de ongepaste passages uit de afleveringen te halen. 

Waar hij wel op hamert, is dat hij acteur Drake Bell ondersteunde vanaf het moment dat hij te horen kreeg over het seksueel misbruik. Dat haalt Bell zelf ook aan in de documentaire. "Hij was de enige persoon op set die ik vertrouwde."  

Nickelodeon heeft in 2018 de samenwerking met Schneider stopgezet, zo'n 4 jaar nadat een intern onderzoek de wantoestanden al aan het licht bracht. "We kunnen niks bevestigen of ontkrachten over wat er 10 jaar geleden is gebeurd", zegt Nickelodeon nu.

"We onderzoeken alle formele klachten, want onze hoogste prioriteit is het welzijn van onze werknemers, cast en crew. We hebben doorheen de jaren talloze voorzorgsmaatregelen genomen", sluiten ze af.