Nieuwe casino van Middelkerke opent: hét paradepaardje van de burgemeester dat veel voeten in de aarde had (en nog niet af is)

Eind augustus 2017 ging het oude casino dicht. Dat had zijn hoogdagen van showbizz en entertainment gekend in de jaren 80. Toen werden ook radio- en televisieprogramma's van daar uitgezonden. Het gebouw ging 6 jaar geleden tegen de vlakte. Een nieuwbouw moest verrijzen. 

Dat nieuwbouwproject heeft veel voeten in de aarde gehad, al zeker voor het vorige gemeentebestuur met Open VLD. Huidig burgemeester Jean-Marie Dedecker was toen nog gemeenteraadslid in de oppositie en diende een klacht in voor corruptie.

Hij beschuldigde de toenmalige burgemeester en 2 schepenen ervan dat zij steekpenningen hadden gekregen van bouwbedrijf Willemen, dat het nieuwe casino samen met casino-uitbater Napoleon Games mocht realiseren. Het gerecht heeft nooit aanwijzingen van schuld gevonden en stelde alle verdachten vorig jaar buiten vervolging. 

In 2019 werd diezelfde Jean-Marie Dedecker (LDD) burgemeester. Hij zegde de overeenkomst met bouwgroep Willemen op. De bouwgroep eiste daarna 8,2 miljoen euro schadevergoeding, voor de al gemaakte kosten om het oude casino af te breken en voor de imagoschade die ze leed. 

Een expert zoekt nog uit hoe groot de schadevergoeding moet zijn. Daar is nog geen uitspraak over, de schadevergoeding hangt Middelkerke dus nog boven het hoofd.

"Ik heb veel grijze haren bijgekregen en veel geld aan advocaten verloren", zegt burgemeester Jean-Marie Dedecker. "Maar ik wilde absoluut met een wit blad beginnen en iedereen de kans geven om met een voorstel te komen."

"Er moest en er zou nu tegen Pasen een nieuw casino staan. We zijn kleine Vlamingen, maar we moeten groot denken! We moeten onze prachtige kust nieuw leven inblazen." Dat de gemeente veel geld heeft verloren, wuift de burgemeester weg.

Jean-Marie Dedecker is fier op zijn paradepaardje en op de snelheid waarmee bouwteam Nautilus het heeft gerealiseerd. Op 26 februari 2022 was er de eerste spadesteek. Nu, ruim 2 jaar later, is het gebouw met de naam 'Silt' bijna af.

Silt bestaat uit een groot ondergronds deel, met evenementenhal en speelzaal, en een deel bovengronds in de vorm van een bolder. Dat is een meerpaal waarrond schepen kunnen aanleggen. Bovengronds zijn een hotel met 73 kamers en meerdere restaurants.

Het casino van Middelkerke is het enige gebouw van de hele kustlijn dat op het strand staat. "En dat maakt het uitzicht uitzonderlijk", zegt Xavier Vercaemst van C-Hotels, dat het hotel in Silt uitbaat. "Bijna alle kamers hebben zeezicht en de bedden zijn zo gezet dat je de zee ziet als je wakker wordt. Dat is uniek."

De burgemeester geeft wel toe dat Silt veel meer kost dan aanvankelijk was geraamd. "Toen we hier startten, viel Poetin Oekraïne binnen en stegen de grondstofprijzen onmiddellijk met 30 procent. Dat was slikken."

"Maar we hebben toen beslist om door te gaan en de meerkosten te betalen. Het casino heeft nu 70 miljoen euro gekost. Maar we krijgen ongeveer 3 miljoen euro per jaar van de uitbaters van het hotel en het casino, dus op 30 jaar tijd zullen de bouwkosten terugbetaald zijn."

Vanavond opent het gebouw, maar nog niet alle 73 kamers van het hotel zullen dan klaar zijn. Het wordt sowieso een hele uitdaging om het grootste deel van het complex op tijd klaar te krijgen.

Bouwvakkers, schilders, schrijnwerkers, poetsvrouwen en leveranciers van meubelen of tapijten: ze lopen elkaar letterlijk voor de voeten op de chaotische bouwwerf.

"Al weken werkt 450 man hier 7 dagen op 7 de klok rond om de deadline van vrijdagavond 17 uur te halen", weet burgemeester Dedecker. Dat wordt nog spannend.