Hoelang zou het duren om de planeet Mars helemaal rond te wandelen? Het antwoord is ongeveer een jaar, tenminste als je 12 uur per dag zou wandelen en geen onverwachte obstakels zou tegenkomen. De route via de polen is het kortst, maar is daarom niet de beste, vertelt een expert in Virginia (VS).
In tegenstelling tot op aarde, waar er veel oceanen zijn, zou het in theorie mogelijk moeten zijn om Mars helemaal rond te wandelen. Er zijn geen waterbarrières, maar er zijn natuurlijk wel andere obstakels.
Hoe lang we erover zouden doen om Mars helemaal rond te wandelen is een vraagstuk waarover Erdal Yigit zich heeft gebogen. Yigit is professor Fysica en Astronomie aan George Mason University in de Amerikaanse staat Virginia.
Hij deed dat pro-actief, want de mens heeft grote plannen met Mars. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA en ondernemer Elon Musk zijn volop bezig met plannen om er naartoe te vliegen. Er wordt zelfs al volop gedacht aan een basis daar, en er zijn al simulaties gehouden op aarde.
Twee parameters nodig (in theorie)
Maar terug naar de vraag van daarnet. Als een astronaut de hele tijd aan eenzelfde tempo zou kunnen wandelen, dan zou het een eenvoudige berekening zijn. "Eigenlijk heb je in essentie maar 2 parameters nodig", vertelt Erdal Yigit op Space.com. "Dat zijn de snelheid en de af te leggen afstand."
De planeet Mars
Mars is een stuk kleiner dan de aarde. De planeet heeft een doorsnede van 6.800 kilometer (tegenover 12.742 km voor de aarde). Mars heeft wel wat gelijkenissen met de aarde. De kern bestaat uit metaal, de mantel en korst uit gesteente. Het vele ijzer in de korst geeft Mars zijn typische rode kleur. Er zijn bergen, kraters en valleien.
De atmosfeer bestaat vooral uit CO₂ en wat stikstof, zuurstof is er amper. Omdat Mars verder van de zon staat dan de aarde, is het er veel kouder. Er zijn grote verschillen in en uit de zon, van -153 graden Celsius op de polen tot 35 graden op de evenaar.
Als je ervoor zou kiezen om Mars rond te wandelen langs de evenaar, dan moet je ongeveer 21.400 kilometer afleggen. Als je het zou doen via de polen, dan kan je ongeveer 160 kilometer winst boeken, maar dan zou je te maken krijgen met extreme kou. "Die zou nog een grotere uitdaging vormen dan de andere uitdagingen op Mars", benadrukt Yigit.
De tweede parameter is hoe snel je zou wandelen. We zouden kunnen kiezen voor 5 kilometer per uur, zoals op aarde. Ondanks het feit dat de zwaartekracht op Mars veel kleiner is (ongeveer 40 procent van die op aarde) denkt Yigit dat een persoon er niet veel sneller zou wandelen. Want je zou heel wat bagage mee moeten nemen - denk aan zuurstof, water en voedsel. Bovendien zou de wandeling gebeuren in een zwaar ruimtepak.
Dagen of sols?
21.400 km met een gemiddelde snelheid van 5 kilometer per uur komt uit op 4.280 uur. Dat staat gelijk met (afgerond) 178 volledige dagen op aarde.
Op Mars duurt een dag (daar spreken we van sol) afgerond 24,7 uur of 2,7 procent langer, wat het totaal op 174 sols zou brengen. Dat is iets meer dan een kwart van een Martiaans jaar, dat met 668,6 sols bijna dubbel zo lang duurt als op aarde. Mars heeft veel meer tijd nodig dan de aarde om rond de zon te draaien.
Net binnen het jaar (in aardse dagen)
Tot daar de theorie, want wie te voet een rondje Mars wil doen, gaat sowieso ook regelmatig een pauze moeten nemen om te rusten en bij te tanken. Bovendien moet er ook geslapen worden, met eventueel ook tijd om een kampplaats te maken en weer af te breken.
Ervan uitgaande dat je erin slaagt de helft van de tijd effectief te stappen, komt de trekking uit op afgerond 357 aardse dagen. Dat is bijna een volledig kalenderjaar op aarde, en meer dan de helft van een jaar op Mars.
Ook dat blijft nog een theoretisch model, want er wacht mogelijk ruw terrein. Mars heeft (hoge) bergen, kraters en valleien. Zo is er Olympus Mons, een oude vulkaan met een basis zo groot als de Amerikaanse staat Arizona. Olympus is voor zover bekend de hoogste berg in ons zonnestelsel met ongeveer 25 kilometer hoogte.
Het zou ook niet eenvoudig zijn om juist te navigeren en nergens van de ideale route af te wijken. Je kan ook te maken krijgen met hevige zandstormen.
Eerst de maan, dan Mars
Voor wanneer een wandeling rond Mars zal zijn, weet niemand. De eerste uitdaging wordt om mensen veilig naar Mars te vliegen en terug. Momenteel is een wedloop bezig om naar de maan te gaan.
Als er een sterk maanprogramma kan worden uitgerold - met daarbij een permanente maanbasis - dan staan we een stapje dichter bij Mars. We zijn dus nog wel een aantal jaren bezig. Voorlopig is een missie naar Mars niet voor 2033 gepland. De NASA slaagde er wel in om een Marsrover op Mars te laten landen. Eerst was dat met Curiosity, die foto's van op het oppervlak van Mars doorstuurde. Daarna liet ook Perseverance de wereld kennismaken met het Marsoppervlak.
Experiment in "Mars-kopie" in Armenië
Overigens is op dit moment een experiment bezig in het zuiden van Armenië , waar het landschap veel gelijkenissen vertoont met dat op Mars. 6 onderzoekers laten er zich een maand lang opsluiten. Ze maken er hun eigen eten en sturen er robots op uit in het droge landschap rondom de basis.
"De morfologie van het landschap en de gesteenten lijken hier erg op die van Mars. Dit is een fantastisch testgebied. Er staan nog wat struiken hier, maar die negeren we", knipoogt onderzoeker Gernot Groemer van het Austrian Space Forum.
