Nieuwe album Justin Timberlake is uit: een terugkeer naar 'the fun Justin' en *NSYNC als imagoboost

De voorbije jaren is het op muzikaal vlak stil geweest rond Justin Timberlake (43). Zijn focus lag op de filmcarrière die hij wil uitbouwen, met hoofdrollen in 'Palmer' en 'Reptile', en stemmenwerk in de 3 animatiefilms 'Trolls'.

Zijn laatste grote hit 'Can't stop the feeling' - van de soundtrack van de eerste 'Trolls' - dateert al van 2016. Het nummer werd gelanceerd tijdens de finale van het Songfestival: een promostunt die kon tellen als Amerikaans artiest.

Met 'Everything I thought it was' is er nieuwe muziek, 6 jaar na het kabbelende 'Man of the woods', dat niet echt een hit heeft voortgebracht. Toch kwam dat album op nummer 1 binnen in de Billboard 200, en raakte het ook in de Vlaamse Ultratop op nummer 1.

4 jaar lang heeft Timberlake aan een opvolger gewerkt, die meer hitpotentieel moet hebben. "Het enige waar ik ooit harder aan heb gewerkt, is mijn relatie", aldus Timberlake bij Jimmy Fallon in 'The tonight show'.

Resultaat: 18 nummers, terwijl er na de coronacrisis ongeveer 100 klaar lagen. "Een terugkeer naar 'the fun Justin', dus verwacht geen diepzinnige teksten, maar muziek om op te dansen als een 18-jarige", aldus de zanger.

Opvallend: de nieuwe nummers duren vrij lang, de helft zelfs meer dan 4 minuten, met 'Technicolor' boven de 7 minuten als uitschieter. Niet bepaald radiovriendelijk hitmateriaal, en ook niet makkelijk in catchy TikToks te gieten. Resultaat: ruim 77 minuten muziek, maar meer is in muzikale termen zeker niet altijd beter.

Op zijn nieuwe nummers trekt Timberlake zijn sterke en kenmerkende kopstem vaak als troefkaart. Hij zingt vooral op een bedje van funky gitaren en trage r&b-ritmes, met een piano of streepje viool als uitzondering. Succesproducer Timbaland heeft 5 van de 18 nummers mee vormgegeven en drukt vooral zijn stempel in de trage - en bij momenten slepende en stroperige - r&b-nummers.

Timberlake schreeuwt in zijn teksten vooral zijn geluk uit, als echtgenoot van actrice Jessica Biel (42) en vader van 2 zonen. Hij focust uitvoerig op zijn seksleven, in nummers als 'Infinity sex', met enkele woorden Frans als gimmick, 'What lovers do', 'My favourite drug' of 'Technicolor'.

Dat laatste nummer is een relaas van een stomende nacht, die Timberlake zo perfect mogelijk in beeld wil brengen. Vrouwlief wordt trouwens in de credits bij het album vermeld als 'Jessica Timberlake'. Het koppel is samen sinds 2007 en trouwde na een korte relatiebreuk in 2012.

Nog op het album: 'Memphis', een melancholische terugblik op zijn carrière tot nu toe, eerste single 'Selfish', over iemand helemaal voor jezelf willen en opvolger 'No angels', over een avondje uit. Het funky gitaarritme in de stijl van Pharrell Williams geeft dit nummer het hitpotentieel van een 'Rock your body'.

Ondanks zijn uitgebreide promoronde langs de grote Amerikaanse talkshows zijn de eerste reacties op Timberlakes nieuwe muziek niet echt positief. "Wat focus en beter studiowerk waren welkom, want ergens hierin zit een geweldig album verstopt", aldus Neil Z Young van het Amerikaanse online muziekplatform AllMusic .

Het Amerikaanse magazine Variety steekt de draak met de "geforceerde metaforen" en "overspannen rijm" op een "middelmatig album". "Justin herhaalt steeds hetzelfde: het is een wonder hoe hij zo veel liefde in 18 nummers heeft gepropt."

Ook cultuurmagazine NME houdt het bij een zuinige drie sterren, door de cringe teksten. "Justin probeert de magie van zijn succesalbums te herhalen, maar dat lukt niet."

Alle hoop voor Timberlake lijkt gevestigd op 'Paradise', waarop het voltallige *NSYNC weer samen te horen is. Het is het tweede nummer van de Amerikaanse boysband in een halfjaar tijd, na 'Better place' uit de soundtrack van 'Trolls 3'. Net als dat nummer is 'Paradise' een Timberlake-nummer, "feat. *NSYNC", wat de krachtverhoudingen tussen het vijftal subtiel maar duidelijk op scherp stelt.

'Paradise' is typische boysbandpop, met samenzang en een tekst over een weerzien, waar lang op is gewacht. Slimme zet van Timberlake om de band met zijn voormalige groepsleden weer aan te halen, want muziek uit eind jaren 90/begin jaren 2000 is razend populair. De hereniging van *NSYNC op het podium, na meer dan 10 jaar deed de sociale media even ontploffen.

Tijdens een concert in Los Angeles heeft Timberlake zijn *NSYNC-collega's uitgenodigd, om hun single 'Paradise' voor de eerste keer live te brengen. Ook oude hits als 'Bye bye bye' en 'Girlfriend' werden vanonder het stof gehaald. Op sociale media werden de concertbeelden massaal gedeeld en regende het lovende reacties.

Een stukje uit 'Paradise', gebracht door het voltallige *NSYNC:

Of deze single de voorbode is van nog meer nieuw *NSYNC-werk is onduidelijk. "Ik hou van harmonieën in muziek en de chemie tussen ons vijven is er nog altijd. We hebben die draad meteen weer opgepikt, waar die was blijven liggen", zei Timberlake cryptisch in 'The Kelly Clarkson show '. 

Misschien doet het enthousiasme rond *NSYNC Timberlake besluiten om hen mee te nemen tijdens het Amerikaanse luik van zijn tournee. Eind april gaat die van start in de Canadese stad Vancouver.

Over de shows is weinig bekend, al lijken energieke choreografieën en zijn oudere hits een zekerheid. Zelf zingt Timberlake live graag 'Rock your body' en de ballade 'Mirrors', verklapte hij bij Kelly Clarkson. "Al vervloek ik me soms wel, voor die hoge noten."

Tijdens de zomer komt Timberlake naar Europa, met twee Sportpaleisshows begin augustus. Met zijn populariteit in ons land zit het - ondanks zijn gebrek aan recente hits - dus goed, al hebben 2 gebeurtenissen wat afbreuk gedaan aan zijn smetteloze imago. 

Zo onthulde zijn bekende ex-vriendin Britney Spears vorig jaar in haar biografie hoe ze op haar 19e een abortus heeft ondergaan, op uitdrukkelijke vraag van Timberlake. Die reageerde enkel met de algemene persmededeling, dat hij zich "wil focussen op zijn eigen familie", en zich "probeert geen zorgen te maken over Britney's memoires".

En dan was er nog de veelbesproken 'Nipplegate', tijdens de Halftime Show van de Super Bowl in 2004. Timberlake ontblootte er op het podium de borst van Janet Jackson, waarop vooral zij in de jaren daarna bakken kritiek moest incasseren van conservatief Amerika. Timberlake keert in 2018 als headliner terug naar de Super Bowl, alsof er nooit iets gebeurd is.

Het is dus geen toeval dat Timberlake zichzelf weer op de kaart wil zetten, met complexloze nummers over hoe gelukkig hij is als artiest en in zijn privéleven. Dat gevoel wil hij ook uitdragen via de albumtitel 'Everything I tought it was'.

"Die zin komt uit het openingsnummer. Het gaat over dat punt in je leven waarop je beseft dat alles wat je hebt meegemaakt - zowel de goede als minder goede dingen - je tot daar gebracht hebben."

"Ik ben extreem dankbaar voor mijn leven, samen met mijn vrouw en twee fantastische kinderen. Ik ben gewoon gelukkig, al is het misschien controversieel om te zeggen", aldus Timberlake in de talkshow van Graham Norton .