Atlas College in Genk schakelt ambassadeurs in om een positieve en veilige schoolomgeving te creëren

Sinds het incident van vorig jaar, waarbij verschillende jongeren homofoob gedrag vertoonden, heeft het Atlas College verschillende maatregelen genomen om de rust in en rond de school te doen weerkeren. Er werden extra camera's geïnstalleerd en affiches opgehangen met een oproep voor meer respect. 

"We hadden al snel door dat er meer nodig was dan enkel deze initiatieven", zegt algemeen directeur Christel Schepers. "Samen met de stad hebben we besloten om aan de slag te gaan met "respect-ambassadeurs". Dat zijn leerlingen die leeftijdsgenoten op een rustige en laagdrempelige manier kunnen aanspreken wanneer ze zich ongepast gedragen. Het idee van de respect-ambassadeurs komt van een project dat al langer loopt in de bibliotheek van Genk. Ook daar roepen jonge ambassadeurs hun leeftijdsgenoten op om de rust en regels te respecteren."

In het Atlas College lopen er sinds januari 22 ambassadeurs rond. Ze zijn op de speelplaats en in de schoolgangen te herkennen aan hun blauwe truien. Om goed om te kunnen gaan met gevoelige situaties, kregen ze verschillende technieken aangeleerd.

"1 op 1 gesprekken werken meestal goed", zegt ambassadeur Sebastiaan Thenaert. "We zijn meestal ook met 2 op stap, dus dat helpt om beide partijen uit elkaar te houden. Het is ook belangrijk om naar hun verhaal te luisteren en begrip te tonen voor hun gevoel. Wanneer je daar de tijd voor neemt en beide partijen wat kan laten afkoelen, kan je het conflict meestal wel oplossen."

"Lukt het toch niet, dan laten we het verder over aan een toezichter. Het is niet de bedoeling dat we onszelf in een nare positie brengen."

Ook Yule Knoops heeft zich geëngageerd als ambassadeur. "Het is belangrijk om goed te observeren. Uiteraard letten we erop dat er geen grote conflicten gaande zijn, maar we kijken ook uit naar mensen die alleen staan of zelfs huilen. Wanneer we dat zien, polsen we even of alles oké is. De laatste tijd merk ik ook dat leerlingen zelf naar ons toe komen als ze ergens mee zitten."

"Toch is de taak van een ambassadeur niet altijd evident", zegt Victor Aendekerk. "Sommige leerlingen proberen je echt uit te dagen, maar er zijn ook mensen die achteraf inzien dat ze fout waren. Het doet deugd als ze dat ook durven toegeven."

Schepen van Samenleven Anniek Nagels (CD&V) is blij met de ambassadeurs: "Ik vind het fantastisch om te zien dat er jongeren bereid zijn om deze rol van ambassadeur op zich te nemen. Dankzij hen blijft de schoolomgeving een plek waar iedereen zichzelf kan zijn."

De schepen wil ook graag meer jongeren overtuigen om deel te nemen aan een omstaanderstraining, waarbij ze leren hoe ze als omstaander kunnen reageren op ongepast gedrag. Op dit moment krijgen al 136 leerlingen van het Atlas College de opleiding. Over 6 jaar hoopt ze dat alle leerlingen van de Genkse scholen zo een training kunnen volgen.