Tower of London heeft nieuwe Ravenmeester: lot van Britse koninkrijk ligt in handen van Michael Chandler

Na 14 jaar is er een nieuwe Ravenmaster (vrij vertaald: Ravenmeester) in het Verenigd Koninkrijk. Michael Chandler is de 6e Ravenmeester ooit van de Tower of Londen. Die officiële titel bestaat nog maar een kleine 50 jaar, maar er leven al eeuwenlang raven in het fort.

Chandler staat in voor de verzorging van de dieren, een taak die hij vol enthousiasme opneemt. "Ze zijn waarschijnlijk een van de intelligentste dieren die er zijn. Echt ongelooflijk. Soms zijn ze zelfs te slim voor hun eigen bestwil. Maar ja, dat is wat ik zo leuk vind aan hen."

De nieuwe Ravenmeester moet deze taken niet alleen uitvoeren. Hij leidt een team van 4 Yeoman Warders, ook bekend als "Beefeaters". Zij zijn de ceremoniële bewakers van de Tower of London en werden door koning Henry VII in 1485 in het leven geroepen.

Naast de verzorging van de raven, heeft Chandler één zeer belangrijke taak: er moeten altijd 6 raven in het fort aanwezig zijn. Zijn het er minder, dan zou dat volgens een eeuwenoude legende het einde betekenen van het Britse rijk.

"Ik neem de verantwoordelijkheid heel serieus en nu ik Ravenmeester ben, rust er die extra verantwoordelijkheid op mijn schouders. We weten niet of het waar is of niet, want we hebben het aantal nog nooit onder de 6 laten zakken en dat gaat ook niet gebeuren zolang ik hier ben."

Voor de legende van de raven moeten we bijna 400 jaar terug in de tijd. De toenmalige koning Charles II kreeg toen een voorspelling te horen. Als een raaf het fort verlaat, zal de Witte Toren van de Tower of London instorten, en zal het Britse koninkrijk vallen. De koning vaardigde toen een decreet uit dat stelde dat er altijd 6 raven in het fort moeten zijn.

Dat is voor het merendeel van de tijd gelukt, maar toch wist een raaf te ontsnappen. In 1981 vloog Grog weg, na 21 jaar trouwe dienst. Later werd hij opnieuw gevangen nabij Rose and Punchbowl, een pub in het oosten van Londen. Toch opvallend, want de vleugels van de raven worden meermaals geknipt om te vermijden dat ze ver kunnen wegvliegen.

Het Britse koninkrijk is toen niet gevallen, want net zoals vandaag leven er meer dan 6 raven in de Tower of London, onder motto better safe than sorry. 

Sinds wanneer er raven in Tower of London wonen, is een groot mysterie. Dat zou bijna 1.000 jaar kunnen zijn, want het fort zelf bestaat al sinds de 11e eeuw.

Om alles in goede banen te kunnen leiden, heeft Chandler een intensieve cursus moeten volgen. Maar hij zegt dat "alle cursussen in de wereld niet opwegen tegen het feit dat je hier bent, tussen de vogels bent en hun gewoonten leert kennen."

"Je weet nooit wat ze gaan doen", vertelt hij. "Ze hebben allemaal een totaal verschillende persoonlijkheid. Sommigen spelen mee, maar anderen niet. Het is gewoon de onvoorspelbaarheid, wat ook het interessante aan het werk is."

De dieren hebben niet alleen specifieke persoonlijkheden, ze hebben ook een strikt dieet. Liefst eten ze rauw vlees, maar ze zijn ook verlekkerd op hardgekookte eieren en koeken die doordrenkt zijn met bloed. Elke week krijgen ze een konijn dat ze mét pels volledig opeten.

Om te weten wie wie is, dragen Jubilee, Harris, Poppy, Georgie, Edgar, Branwen en Rex elk een gekleurd lintje. Rex kwam er vorig jaar bij, en is vernoemd naar koning Charles III.

"Rex, vernoemd naar de Latijnse titel die 'koning, heerser' betekent, voegt zich bij onze raven om kattenkwaad uit te halen rond de Tower of London en het koninkrijk te beschermen", klonk het in een mededeling.