Laatste handelaren vertrekken uit Galerij de Ware Vrienden in Hasselt: "Niet gezellig om door de galerij te wandelen"

steeds meer handelaren trekken weg uit Galerij de Ware Vrienden in Hasselt. Nu de plannen voor de afbraak concreet lijken te worden, hebben ook de laatste handelaren beslist om te verhuizen. In de plaats van de galerij zou er een nieuwe groene straat met pleintjes, appartementen voor jonge gezinnen en een toren met studentenkoten komen.

Ook Pizzeria d'Andrea trekt nu weg. "De pizzeria bestaat al sinds 1989", zegt zaakvoerder Andreas Koundourakis. "We komen van de Tweetorenwijk en zijn verhuisd naar de galerij in 2000. Ik heb de zaak overgenomen van mijn schoonmoeder. Ik ben zelf ongeveer 17 jaar zaakvoerder."

"Ik hoor al meer dan 10 jaar plannen over de galerij", vertelt Koundourakis. "Het aantal klanten is gedaald, maar dat heeft ook met andere factoren te maken zoals de coronacrisis en meer concurrentie. Vroeger kwamen studenten hier drie keer per week eten. Nu komen ze nog maar een keer per week bij mij langs. Daarnaast gaan ze naar KFC of McDonalds, grote ketens die vroeger niet in het centrum zaten."

"Het zijn vooral de vaste klanten die ervoor zorgen dat de pizzeria blijft draaien. Daar ben ik heel dankbaar voor", zegt Koudourakis. "Ze komen niet meer zo graag de galerij binnen, maar ze willen natuurlijk wel hun pizza hebben, dus ze moeten er wel passeren. Ik hoor veel klanten zeggen dat ze het akelig vinden in de galerij. En tegelijkertijd denk ik dat mensen ook meer de neiging hebben om eten af te halen."

Binnenkort zal Andreas misschien weer nieuwe klanten kunnen aantrekken, want midden maart verhuist de pizzeria naar een nieuwe locatie in de Maastrichterstraat. Werkt het concept van een galerij niet meer? "Vroeger dacht ik altijd van wel, maar ik denk dat dat stilaan verdwijnt", zegt Koundourakis. "In Genk zie je dat bijvoorbeeld ook. Geen idee hoe dat komt, want als er winkels in een galerij zijn, is het best wel gezellig."

Magda Smeets uit Hasselt, die in de galerij passeert, juicht de afbraakplannen toe. "Er moest dringend wat gebeuren, want het werd bijna een verkrotte buurt hier", zegt ze. "Oorspronkelijk was het het een goed project: er waren winkels en er was passage, maar stilaan vertrokken er veel winkeliers. En als er een paar winkeliers vertrekken, vertrekt ook de rest. Ik kom nu door de galerij omdat het hard regent, maar voor winkels en gezelligheid moet je hier natuurlijk niet meer komen."