100 jaar oude ondergrondse crypte in Leuven wordt gerestaureerd: stad zoekt nabestaanden

Tussen de grafstenen van de stadsbegraafplaats van Leuven ligt maar liefst 5 meter onder de grond een 100 jaar oude crypte verscholen. De grafkelder werd gebouwd in 1924 om te dienen als laatste rustplaats voor 200 Leuvense slachtoffers van de Eerste Wereldoorlog. De crypte is 17 meter lang en ligt pal onder het WOI-herdenkingsmonument.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog werden grote delen van Leuven verwoest door het Duitse leger. Daarbij kwamen honderden mensen om het leven. "Aan de ene kant liggen soldaten begraven die omgekomen zijn in Leuven tijdens WO I", vertelt stadsarchivaris Marika Ceunen. "Maar daarnaast liggen er ook een honderdtal Leuvense burgers die tijdens de eerste dagen van de oorlog, soms op gruwelijke wijze, aan hun einde zijn gekomen." 

Na de Eerste Wereldoorlog werd de crypte druk bezocht. "Het werd een soort bedevaartsoord waar mensen allerlei foto's en versieringen kwamen hangen", weet Ceunen. "Op die manier wou men de slachtoffers blijven herinneren. Tot de jaren 70 kwamen alle Leuvense schoolkinderen hier zelfs verplicht op bezoek."

Maar na verloop van tijd kwamen er steeds minder bezoekers naar de grafkelder en verdwenen er veel foto's. Door jarenlange slijtage is de kelder ook dringend aan herstelling toe. "Het beton is rot en er sijpelt water in de kelder. Daarom gaan we de crypte in ere herstellen door hem grondig te restaureren." 

Daarbij gaat de stad op zoek naar nabestaanden van de slachtoffers. "Heel vaak weten die mensen niet wat er gebeurd is met hun voorouders. Op deze manier kunnen we het verhaal vertellen, en mogelijk krijgen we zelf dan nog verhalen te horen die we nog niet kenden. Het is ook de bedoeling om bij ieder graf opnieuw een foto te plaatsen. Zo blazen we opnieuw leven in de crypte en kunnen we de verhalen delen met de buitenwereld."

Nabestaanden van Leuvense oorlogsslachtoffers kunnen contact opnemen met de Studiedienst Gebouwen van de stad Leuven.