In de Verenigde Staten is voormalig brandweerman Bob Beckwith (91) overleden. Zijn naam doet wellicht niet meteen een belletje rinkelen, maar zijn foto op het verkoolde puin na de aanslagen van 11 september 2001 - met de arm van toenmalig president George W. Bush om zijn schouder - werd een iconisch beeld dat de wereld rondging. Het verhaal van een brandweerman die na zijn pensioen zijn oud uniform weer aantrok om te zoeken naar overlevenden.
Zijn foto met president Bush ging na 9/11 wereld rond (en ze hadden tot einde van zijn leven contact): brandweerman Bob Beckwith overleden
Hanne Decré
Gepubliceerd:
Eigenlijk was hij al met pensioen, maar toen terroristen twee vliegtuigen kaapten en ermee in de Twin Towers vlogen, twijfelde brandweerman Bob Beckwith - toen 69 - niet. "Ik vertelde mijn vrouw: "Ik ga naar daar"", getuigde hij in een interview met CNN vele jaren geleden. Zijn familie probeerde hem nog tegen te houden, maar toen hij hoorde dat de zoon van een collega bij de vele vermiste brandweermannen was, trok hij zijn oud uniform aan, zette hij zijn oude helm op en snelde hij naar daar.
De beelden van de instortende Twin Towers in New York op 11 september 2001 gingen de wereld rond. In elk van de torens vloog een gekaapt vliegtuig. Bij die aanslagen vielen 2.753 doden, heel wat slachtoffers zijn na al die jaren nog steeds niet geïdentificeerd. Een derde vliegtuig boorde zich in het Pentagon, daarbij vielen 184 doden. Nog eens 40 mensen stierven aan boord van een vierde vliegtuig dat crashte in Pennsylvania.
"Ik startte met graven aan de noordelijke toren. We zochten naar overlevenden, we zochten naar mensen en we hoopten een luchtzak te vinden of zo."
In de dagen erna sijpelde het nieuws door dat president George W. Bush naar de plaats van de ramp zou afzakken. Om hem beter te kunnen zien, klom Beckwith op een verkoolde brandweerwagen.
Op dat moment kwam de stafchef van Bush hem vragen of het een veilige plek was, omdat er "iemand belangrijk" zou komen. Tegelijk vroeg hij of Beckwith de vip op de truck zou kunnen helpen en daarna zelf van de truck zou willen komen.
Ik kan jullie horen. De rest van de wereld hoort jullie. En de mensen die deze gebouwen hebben neergehaald, zullen ons binnenkort allemaal horen
President George W. Bush op 14 september 2001 tijdens zijn speech
Die vip, dat was de president. "De president kwam en schudde alle handen van de arbeiders, de agenten en de brandweermannen die daar waren. Ik dacht dat hij naar de microfoons ging, maar hij stak zijn arm uit, waarop ik zei: "Oh my God"." Nadat hij Bush op de verkoolde wagen geholpen had, maakte Beckwith aanstalten om naar beneden te gaan. Maar dat was buiten de president gerekend. "Hij zei: "Waar ga je heen?". Ik antwoordde dat iemand gezegd had dat ik naar beneden moest gaan. "Nee, nee, jij blijft hier", zei hij."
Met zijn arm rond Beckwith hield Bush een historische speech op het puin van de Twin Towers. "Ik kan jullie horen. De rest van de wereld hoort jullie. En de mensen die deze gebouwen hebben neergehaald, zullen ons binnenkort allemaal horen." Onder luid geroep van de menigte - USA, USA, USA - ging Bush verder: "Dank jullie voor jullie harde werk. Dank jullie om de natie trots te maken. God Bless America".
Bush vond het zelf een "emotioneel moment", vertelde hij later. "Ik keek in de ogen van mensen die zich in het gevaar gestort hadden om geliefden, collega's en mensen waar ze om gaven terug te vinden. Het voelde alsof ik iets moest zeggen. Ik stond op een berg puin en ik wilde dat er een brandweerman bij mij was. Het was een statement van solidariteit."
De foto van Beckwith met de hand van de president op zijn schouder ging de wereld rond en werd het symbool voor de standvastigheid van de hulpverleners op 9/11.
Tot het einde van zijn leven hielden de twee contact
In de jaren nadien hielden de twee contact. Beckwith kreeg van Bush onder meer de vlag waarmee de president op de cover van Time magazine stond. In 2005 vertelde Beckwith tegen CNN dat hij die vlag nog altijd had.
Beckwith bezocht Bush ook in de Oval Office en hij kreeg ook een wassen beeld in het Presidential Wax Museum, vlak bij Mount Rushmore in South Dakota. Hij bleef zich ook nog jarenlang inzetten voor brandweermannen en -vrouwen, door lezingen te houden en geld op te halen.
Ik was er trots op dat Bob aan mijn zijde stond op Ground Zero
Voormalig president George W. Bush
De Uniformed Firefighters Association maakte zijn overlijden gisteren bekend op X . Hij stierf in een woonzorgcentrum, en werd onder meer behandeld voor kanker, vertelt zijn kleinzoon. Beckwith werd 91 jaar oud.
De UFA omschreef hem als een "waardig man": "Hij heeft vele uren besteed aan de zoektocht naar de mensen die we verloren hebben op die noodlottige dag in 2001."
Iets later volgde ook een statement van ex-president Bush. "Ik was er trots op dat Bob aan mijn zijde stond op Ground Zero enkele dagen later en het was een privilege dat ik door de jaren heen contact mocht blijven hebben met deze patriot." Bush heeft ook met de vrouw van Beckwith gebeld om haar zijn medeleven over te brengen.
