Monumentale bronzen hoofden van Spaanse kunstenaar Jaume Plensa te zien in Leuven 

Vuur, aarde, lucht en water: dat is het thema van het nieuwe kunstwerk van de Spanjaard Jauma Plensa in Leuven. Het bestaat uit twee beelden. Vlak voor de universiteitsbibliotheek op het Ladeuzeplein heeft het element "Fire" een plaats gekregen; op de Hertogensite zijn met behulp van een kraan drie andere elementen op elkaar gestapeld als een totem: "Earth", "Air" en "Water". De totem is nog even afgeschermd van het publiek omdat er op de Hertogensite gewerkt wordt.

Het werk van Jaume Plensa toont de band tussen universiteit en stad, tussen wetenschap en kunst, tussen zorg en instellingen. De vier elementen – vuur, water, aarde en lucht – scheppen de mens, zegt de universiteit. De vier gezichten kijken samen in verschillende richtingen. 

"Fire" bij de bibliotheek houdt rechtstreeks verband met de geschiedenis van de plek. De universiteitsbibliotheek van Leuven werd in 1914 vernield door brand, na een aanval van het Duitse leger in de Eerste Wereldoorlog.

Het beeld van Jaume Plensa "is een bedanking aan de vele schenkers die ervoor gezorgd hebben dat de wederopbouw van de bibliotheek mogelijk was". "De solidariteit strekte zich toen wereldwijd uit en hulp kwam uit alle hoeken", zegt KU Leuven-rector Luc Sels.

Het werk van Plensa verwijst qua vorm ook naar het "Sedes sapientiae"- Mariabeeld, het symbool van de universiteit. 

De totem van Jaume Plensa op de Hertogensite in Leuven is maar liefst 846 centimeter hoog en bestaat uit de elementen aarde, lucht en water. Ook die locatie is betekenisvol, een voormalige ziekenhuissite, die een nieuwe invulling krijgt, onder meer met een belevingscentrum over wetenschapper Andreas Vesalius. Het werk van Plensa ligt in het verlengde van Vesalius, "door een cartografie van het menselijk lichaam uit te beelden".

Afgelopen zomer palmde Jaume Plensa de hele stad Bergen in, met werk in openlucht en ook onder meer in de kathedraal. Er kwamen meer dan 350.000 mensen kijken naar zijn menselijke figuren en enorme hoofden, vaak met gesloten ogen als serene boeddha's. 

Jaume Plensa woont en werkt in Barcelona, maar zijn werk heeft zich intussen verspreid over de hele wereld, van Canada en de Verenigde Staten tot Venetië en Tokio. En nu dus ook bij ons, in Leuven. Zowel het maak- als het installatieproces van zijn grote sculpturen is  indrukwekkend; daar komen vaak grote kranen en zelfs helikopters aan te pas.