Maakt Conner Rousseau vanavond al zijn comeback? Vooruit beslist straks over Oost-Vlaamse lijsten, deze scenario's zijn mogelijk

Om 18.30 uur vanavond verzamelen de Oost-Vlaamse Vooruit-leden in Gent. De partij stelt daar de kieslijsten voor en de leden moeten die vervolgens formeel goedkeuren. 

In november maakten de socialisten bekend dat Freya Van den Bossche de federale lijst en Conner Rousseau de Vlaamse lijst zouden trekken in de provincie. Drie dagen later stapte Rousseau op als voorzitter nadat zijn racistische en seksistische uitspraken aan het licht kwamen. Meteen rees de vraag of Rousseau lijsttrekker kon en wou blijven. 

Vanavond moeten Rousseau en de partij kleur bekennen. De socialisten kochten zichzelf tijd door het congres uit te stellen. 

Normaal zou er begin december - net als in de andere provincies - al gestemd worden. Minder dan een maand na de heisa rond zijn persoon was het te vroeg om Rousseaus rol binnen de partij al opnieuw vast te leggen. Nu, twee maanden later, wil de partij de kwestie van tafel. Eens er een beslissing genomen en gecommuniceerd is, kan de focus op de inhoud komen te liggen, oordeelt de partij. Begin maart houdt Vooruit een groot verkiezingscongres.  

De eerste vraag is of Rousseau überhaupt nog op de lijst zal staan. De kans bestaat dat hij voorlopig niet terugkeert naar de politiek en Vooruit straks een nieuwe lijsttrekker voorstelt. 

De voormalige voorzitter is op dit moment niet meer politiek actief. Hij heeft ontslag genomen uit het parlement en is momenteel aan de slag als zelfstandige. Naar verluidt zou hij onder meer in Nederland werken als consultant.

Als Rousseau vanavond een comeback maakt, zijn er verschillende scenario's mogelijk. Hij kan, zoals initieel aangekondigd door de partij, gewoon lijsttrekker blijven en samen met Van den Bossche het gezicht van de partij worden in Oost-Vlaanderen. Op die manier keert hij meteen terug op de voorgrond. Hij zal dan volop campagne moeten voeren en deelnemen aan debatten.

Een alternatief voor die terugkeer via de grote poort is een lagere plaats op de lijst, eventueel als lijstduwer. Hij is dan niet officieel de voorman van socialisten, al zal hij door zijn status ongetwijfeld veel aandacht krijgen. Als Rousseau op de lijst staat kan de partij alleszins profiteren van het stemmenkanon dat Rousseau nog steeds is. Volgens de peiling van De Stemming was hij in mei vorig jaar de tweede populairste politicus van Vlaanderen.

Rousseau houdt de lippen voorlopig stijf op elkaar. Sinds hij in november opstapte als voorzitter verdween hij volledig van het toneel, hij was ook niet op de nieuwjaarsreceptie van Vooruit vorige week. Op zijn sociale media heerst stilte, die enkel werd onderbroken om zijn ontslag als parlementslid aan te kondigen. 

Ook binnen de partij wil niemand vooruitlopen op vanavond. De primeur over een mogelijke comeback is voor de Oost-Vlaamse leden, klinkt het. De afgelopen maanden hebben verschillende partijtoppers zich al uitgesproken over een mogelijke terugkeer van Rousseau. Hij geniet nog brede steun binnen de partij, het merendeel wil hun voormalig goudhaantje een tweede kans geven.  Op de nieuwjaarsreceptie bedankte voorzitter Melissa Depraetere hem expliciet om "de eenheid en vriendschap in onze partij terug te brengen."

De partij beseft anderzijds dat het een risico is om hem zo snel opnieuw een prominente rol binnen de partij te geven. Kan hij geloofwaardig campagne voeren voor de socialisten na zijn racistische en seksistische uitspraken? "In mijn ogen is het te vroeg. Als hij nu terugkeert, lijkt het alsof we heel die heisa rond hem eigenlijk niet zo erg vonden", zei Antwerps kopstuk Jinnih Beels daarover in De Morgen. Net voor het ledencongres komt het partijbureau - waarin alle kopstukken van Vooruit zetelen - digitaal samen over de kwestie. 

Mogelijk kiest de partij ervoor om hem de tweede kans dus pas later te gunnen. Hij zou onder de radar als onderhandelaar kunnen terugkeren bij de regeringsvorming vanaf de zomer of zijn comeback maken bij de lokale verkiezingen in oktober. In het verleden sprak hij al de ambitie uit om burgemeester van zijn thuisstad Sint-Niklaas te worden. Al hangt alles in de eerste plaats af van wat Rousseau zelf wil.